譚延闿這人出生在1880年杭州，那時候他爸譚鐘麟正做著清朝大官，從陜甘總督到兩廣總督，家里條件自然不差。譚延闿從小跟著父親到處跑，蘭州、長沙、福州都待過，早早接觸官場和地方事務(wù)。五歲就開始進私塾，父親管得嚴，三天一篇文章，五天一首詩，還得練顏真卿和歐陽詢的字。這樣的教育讓他打下扎實基礎(chǔ)，十一歲就能寫出讓翁同龢夸的文章，說是奇才。家里雖有母親出身低微的尷尬，但他用功讀書來應(yīng)對這些壓力。

十四歲那年，譚延闿在長沙考中秀才，成績拔尖。父親請來當?shù)卮笕謇^續(xù)教他，幫他深化經(jīng)史知識。1897年，他以優(yōu)貢身份入京，接觸更多時務(wù)書籍，開始對清廷政策有點想法。1902年，長沙鄉(xiāng)試中舉人，第99名，這讓他有資格去開封會試。父親譚鐘麟在1905年去世前，一直敦促他專注科舉，那年譚延闿二十五歲，正好趕上清朝最后一次大考。

1904年春，譚延闿參加會試，一舉拿下第一名會元，這在湖南是兩百多年頭一遭，填補了空白。湖南士子一片沸騰，大家都覺得殿試狀元穩(wěn)了。他在金鑾殿答策問，卷子寫得條理清楚，觀點穩(wěn)健。慈禧太后當時垂簾閱卷，據(jù)民間傳聞，她看到譚延闿的名字，就想起戊戌變法的譚嗣同，同姓同鄉(xiāng)讓她不舒服。譚嗣同1898年被殺，慈禧對變法派恨之入骨，就下令把會試第二的劉春霖點成狀元，譚延闿降到二甲三十五名。

這個傳聞在歷史上流傳廣，但缺乏確鑿檔案證明，不過清廷用人常受個人喜好左右是事實。譚延闿雖中進士，入翰林院編修，但錯失頂尖位置，讓他看到科舉的隨意性。回湖南后，他沒沉迷官場，反而辦起學堂，推動教育改革。1905年父親譚鐘麟去世，他丁憂在家，處理家事。那段時間，他開始反思清朝體制，接觸立憲派人士，逐步轉(zhuǎn)向新思想。

母親李氏出身丫鬟，去世時族人以小妾身份為由，不準棺材從正門出。據(jù)說譚延闿躺棺上抗議，族人才讓步。這事雖時間點有爭議，但暴露了清末禮教的僵化，讓他更厭棄舊習。1907年，他組織湖南憲政公會，推動君主立憲，試圖從內(nèi)部改良清廷。1909年，當選湖南省咨議局議長，成為立憲派頭目，積極參與各省聯(lián)合會議。

清廷的立憲承諾拖拖拉拉，譚延闿越來越失望。1911年10月，武昌起義爆發(fā)，長沙響應(yīng)，革命軍涌入譚宅，把他抬去都督府。起初他有點被動，但很快適應(yīng)，擔任湖南軍政府參議院議長和民政部長。士兵們看重他的聲望和能力，他也借此站到革命一邊。清帝1912年2月退位，譚延闿正式脫離舊王朝，加入國民黨，任湖南支部長。

二次革命時，1913年7月，譚延闿宣布湖南獨立，反對袁世凱。但革命失敗，他被免職，判刑四年，后袁赦免，他流亡青島和上海。1915年護國運動，他暗中支持孫中山。1916年，重回湖南，任省長兼督軍，收拾亂局，裁減軍隊，興辦實業(yè)和教育。那幾年，他主張聯(lián)省自治，反對武力統(tǒng)一，試圖給地方更多自主權(quán)。

1920年，湖南兵變，譚延闿被趙恒惕趕走，去了上海。1922年，他向?qū)O中山表示悔過，重新入國民黨，任大本營內(nèi)政部長。1923年，回湘討趙，率軍兩萬四千人，但失敗后轉(zhuǎn)而救援廣州。1924年，國民黨一大，他當選中央執(zhí)行委員。1925年，任國民革命軍第二軍軍長，參與北伐準備。

北伐期間，1926年，譚延闿任中央政治委員會主席，代理黨部事務(wù)。1927年寧漢分裂，他在武漢國民政府任職，后到南京，任中央特別委員會主席。1928年2月，任國民政府主席，10月轉(zhuǎn)行政院院長，兼多個委員會要職。他協(xié)調(diào)國民黨內(nèi)部，推動首都建設(shè)和財政管理，雖非軍事強人，但政治手腕穩(wěn)。

譚延闿一生從清末翰林到民國高官，見證王朝更迭。他沒直接領(lǐng)導武裝起義，但科舉失意和清廷腐朽讓他轉(zhuǎn)向革命，支持推翻清朝。1930年9月22日，他在北京腦溢血去世，終年五十歲，國葬安于中山陵旁。