太陽系內(nèi)，木星是最巨大的行星，其半徑約為地球的11.2倍，體積是地球的1316倍，質(zhì)量是地球的318倍。如果把太陽系內(nèi)其他所有行星和小天體加一起，質(zhì)量也僅有木星的40%左右。

可以說，它確實是太陽系的巨無霸。不過，最新研究表明，木星其實比想象中的要小一點。利用最新的探測手段，天文學家取得了這個最新的發(fā)現(xiàn)，并將相關(guān)研究成果發(fā)表在國際權(quán)威學術(shù)期刊《自然-天文學》雜志上。

幫助天文學家取得這個發(fā)現(xiàn)的是美國宇航局的朱諾號木星探測器，該探測器于2011年發(fā)射升空，2016年進入繞木星軌道。在近距離飛掠木星的時候，它會把握寶貴的時機，利用不同的科學載荷對木星進行探測。

用于計算木星尺寸的，是一種名叫無線電掩星的技術(shù)。

具體來說，就是朱諾號會在木星的另一側(cè)，向地球上的美國宇航局深空網(wǎng)絡發(fā)射無線電信號。當無線電穿越木星上層大氣（也就是電離層）的時候，由于這里帶電，會在氣體的作用下發(fā)生彎曲，產(chǎn)生多普勒頻移與相位延遲。研究人員只需要計算其產(chǎn)生的頻率變化幅度，就可以計算出木星的各種參數(shù)，比如大氣溫度、氣壓、電子密度等等。

其實在此之前，天文學家也是利用這種方式來計算木星尺寸的�，F(xiàn)有的數(shù)據(jù)，是上世紀70年代的時候，美國宇航局的先驅(qū)者號和旅行者號探測器，利用6次無線電掩星方法測量的。

時隔近50年之后，天文學家終于利用最新的儀器，更新了這個數(shù)據(jù)。

探測結(jié)果表明，木星的赤道半徑應該是71488公里，而此前的數(shù)據(jù)是71492公里。也就是說，木星的赤道半徑比以前小了4公里，換成直徑就是8公里。

極直徑方面，天文學界計算出的最新數(shù)據(jù)是133684公里，比之前的數(shù)據(jù)小了大約24公里，縮小幅度較赤道更大。這意味著，木星比以往我們想象的還要更扁。

在此之前，它就是太陽系最扁的行星之一，如今扁度又有所提升。簡單計算可知，木星的赤道半徑比極半徑大了約7%。相比之下，地球的這個數(shù)據(jù)僅為0.33%。

為什么木星和地球都不是正圓呢？很簡單，因為二者在自轉(zhuǎn)的時候，都有離心力，所以會在赤道方向“甩出去”一點。和地球相比，木星不僅自轉(zhuǎn)速度更快，而且作為氣體行星，也比地球更加“蓬松”，所以就更“胖”。

說到這，你可能覺得，天文學家算了半天，對于直徑十幾萬公里的木星來說，只有幾十公里的數(shù)據(jù)變化，一點也不明顯，好像沒什么意義。其實不然。對木星尺寸的建模，可以幫助天文學家更好地作為參考，來理解其他恒星系統(tǒng)的巨型系外行星。

很多人覺得，遙遠的天體，尺寸等信息都是天文學家瞎編的。這一次可以說明，天文學家有一系列復雜的方法來進行計算。正是一次次的精益求精，讓我們能夠更好地了解遙遠的天體，建立更加完善的天文學理論。