一九四七年七月十日清晨，鹽池城外的風(fēng)掀起塵沙，幾名解放軍戰(zhàn)士在城門(mén)口豎起一面帶著硝煙痕跡的紅旗。五天前，他們還在一百多里外的環(huán)縣塹壕里休整，誰(shuí)也想不到會(huì)用這樣快的速度闖進(jìn)三邊。追溯這場(chǎng)閃電式反擊的來(lái)龍去脈，才能體會(huì)那一次“打得全盤(pán)皆活”的精妙。

五月中旬，隴東一帶剛剛經(jīng)歷了合水、環(huán)縣兩場(chǎng)惡戰(zhàn)。西北野戰(zhàn)兵團(tuán)以攻勢(shì)求主動(dòng)，卻也付出了不小代價(jià)。戰(zhàn)后，彭德懷盤(pán)腿坐在窯洞里給中央軍委拍電報(bào)，設(shè)想繼續(xù)在悅樂(lè)、東華池一線圍獵董釗、劉戡的主力。電波飛抵延安后，毛澤東的復(fù)電卻潑來(lái)一陣?yán)渌簳罕軓?qiáng)敵，另尋薄弱處，各個(gè)擊破，再謀全局。

電文中三次出現(xiàn)“分散之?dāng)场边@個(gè)詞，提醒前線不要戀戰(zhàn)集中兵團(tuán)，而將眼光放到敵人側(cè)翼。順著這條思路，一塊被大眾忽略的荒漠之地——三邊，忽然在地圖上變得鮮亮。那里駐著馬鴻逵的整編第十八師，新舊裝備齊整，號(hào)稱西北“鐵騎”，可散布地域廣闊、指揮相對(duì)分散。對(duì)西北野戰(zhàn)兵團(tuán)來(lái)說(shuō)，這是理想的突破口。

六月二十一日，彭德懷再次集結(jié)諸將，命令全軍輕裝北上。兵團(tuán)主力兩萬(wàn)余人，偃旗息鼓，宵遁似地從環(huán)縣出動(dòng)。路徑很難走：北道溝壑縱橫，沙丘滾燙，滲水奇缺。盛夏午后，地表溫度能把鞋底熔軟，有戰(zhàn)士干脆赤腳趕路。五晝夜，二百里，全憑信念撐起行動(dòng)。

途中苦難一幕接一幕。馬匹因缺草倒斃，電話線兵用身體拖纜，后勤連把僅存的兩口水缸分成無(wú)數(shù)次微量配給。有人鼻孔出血還咬牙跟進(jìn)，也有人再?zèng)]能爬出那片焦黃沙窩。彭德懷同吃同渴，嘴唇起皰仍堅(jiān)持每日行軍三十余里。烈日下的這位五十歲的前敵司令，只拄一根折斷的木杖，卻始終走在隊(duì)伍最前面。

六月二十六日傍晚，偵察科送來(lái)要緊情報(bào)：青馬騎兵正用卡車搶運(yùn)定邊、鹽池的彈藥物資，似乎打算收縮防線。彭德懷當(dāng)即當(dāng)眾敲擊小木桌：“這就是機(jī)會(huì)！”隨即拍板：掉頭插向西南，先切斷青馬退路，再?gòu)暮蟊诚崎T(mén)板，把三邊一舉掀翻。夜幕尚未合攏，縱隊(duì)渡過(guò)無(wú)定河，向定邊撲去。

有意思的是，預(yù)想中的鏖戰(zhàn)并未出現(xiàn)。六月三十日拂曉，西北野戰(zhàn)兵團(tuán)抵近定邊，發(fā)現(xiàn)對(duì)方主陣地空空蕩蕩。零星騎兵見(jiàn)勢(shì)不對(duì)，一溜煙拋下輜重越過(guò)長(zhǎng)城而去。進(jìn)入鹽堿地時(shí)，騎兵十一旅的馬蹄痕新鮮，說(shuō)明敵人撤離不過(guò)數(shù)小時(shí)。部隊(duì)加鞭追擊，卻只繳獲了滿倉(cāng)糧草與尚未裝走的彈藥。

這番詭異景象源于馬鴻逵的算盤(pán)。胡宗南追剿不利已讓他看穿形勢(shì)，何苦再替南京埋單？“只要見(jiàn)到八路帽子，先保自己?！边@是馬鴻逵給旅、團(tuán)長(zhǎng)們的口令。結(jié)果，彭德懷這把南北調(diào)動(dòng)的“虛招”反成了利刃。整編第十八師兩個(gè)主力旅后撤至靈武、金積，只剩數(shù)個(gè)保安團(tuán)和輜重連在三邊打雜，根本無(wú)力抵擋。

七月二日，安邊、鹽池、靖邊相繼易幟。北面通訊臺(tái)發(fā)來(lái)一段截獲電報(bào)：“我軍撤西岸，待機(jī)再議?！敝链耍鴪F(tuán)上下明白，所謂“惡戰(zhàn)”已化作空城。雖說(shuō)敵主力未被殲滅，但西北根據(jù)地的門(mén)戶重新拉緊，陜甘寧與外界的咽喉又掌握在自己手里。更關(guān)鍵的是，這五天極速北上，把胡宗南的兩大兵團(tuán)晾在隴東一線，給南段戰(zhàn)場(chǎng)的陳賡部爭(zhēng)來(lái)名貴時(shí)日。

值得一提的是，兵團(tuán)撤出環(huán)縣那晚，作戰(zhàn)科只在地圖上畫(huà)了一條紅線，沒(méi)有留下任何文字命令。機(jī)動(dòng)戰(zhàn)講究的正是這種“掩人耳目”的行程。一路隱蔽夜行，直到越過(guò)長(zhǎng)城外的荒灘，電臺(tái)才首次開(kāi)啟長(zhǎng)波向后方告捷。軍委回電寥寥數(shù)句：殲敵未必全在炮火，調(diào)動(dòng)亦是勝利。

戰(zhàn)術(shù)上，西北野戰(zhàn)兵團(tuán)這次運(yùn)用了“虛實(shí)結(jié)合”。此前與胡宗南對(duì)峙，故意顯山露水，制造“繼續(xù)在隴東尋機(jī)決戰(zhàn)”的印象；緊接著突然抽身北折，讓敵主力撲空。戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)與情報(bào)誤導(dǎo)兩手并用，既守住根據(jù)地，也重創(chuàng)敵人后勤，堪稱運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)范例。

當(dāng)然，代價(jià)同樣沉重。據(jù)后勤處統(tǒng)計(jì)，北撤途中光因中暑和脫水而需后送的官兵就超過(guò)八百人，永久留在沙丘中的烈士達(dá)百余。戰(zhàn)后開(kāi)追悼大會(huì)時(shí)，有偵察兵紅著眼圈說(shuō)：“兄弟們用命爭(zhēng)來(lái)的這片黃土地，咱得守穩(wěn)?！睕](méi)人多說(shuō)豪言，槍栓上膛的聲音就是最好的回答。

收復(fù)三邊后不久，兵團(tuán)把主力一部揮向榆林配合陳賡縱隊(duì)，全局態(tài)勢(shì)隨之逆轉(zhuǎn)。陜甘寧抗敵基地再度連成一片，西北戰(zhàn)場(chǎng)進(jìn)入新的主動(dòng)階段。回頭看那五天兩百里，人亡馬倒，砂礫與汗水混雜，但換來(lái)的不僅是地盤(pán)，更是對(duì)手心理防線的松動(dòng)——馬鴻逵此后始終不敢越過(guò)黃河一步，而胡宗南也再難恢復(fù)對(duì)西北的掌控力。

三邊戰(zhàn)役并非數(shù)字輝煌的殲滅戰(zhàn)，卻以迅雷不及掩耳的機(jī)動(dòng)與精準(zhǔn)的戰(zhàn)略選擇，為整個(gè)西北戰(zhàn)局撬開(kāi)了新的天平。彭德懷在戰(zhàn)后總結(jié)說(shuō)：“兵無(wú)常勢(shì)，水無(wú)常形，敢于舍一域，方能得全局?！边@句話，被許多軍校教材收入，也成為后來(lái)無(wú)數(shù)指揮員的案頭醒語(yǔ)。