探索宇宙奧秘 · 理性思考

RHIC的核心使命是"煮沸真空"。科學(xué)家將金、銅、鈾等重原子核加速到接近光速，讓它們迎頭相撞。巨大的動能瞬間"融化"質(zhì)子和中子，釋放出被囚禁的夸克和膠子。這種物態(tài)被稱為夸克-膠子等離子體（QGP），它是宇宙大爆炸后20微秒內(nèi)的主導(dǎo)物質(zhì)形態(tài)。

2005年，RHIC宣布了一個顛覆性發(fā)現(xiàn)：QGP不是預(yù)想的氣態(tài)，而是"近乎完美的液體"。它的粘度極低，流動特性接近理論極限。這一發(fā)現(xiàn)打破了高能物理界的預(yù)期。隨后十年，科學(xué)家精確測定了這種"原始湯"的溫度、渦旋結(jié)構(gòu)和相變過程。 RHIC證明，即便是質(zhì)子與質(zhì)子的小規(guī)模碰撞，也能產(chǎn)生微小的QGP液滴。

此次最終運行完成了金離子對撞的最大數(shù)據(jù)集采集。新上線的sPHENIX探測器在一年內(nèi)捕獲了40億張碰撞快照，生成200PB原始數(shù)據(jù)。這個數(shù)字超過RHIC此前所有數(shù)據(jù)總和，為研究QGP的精細(xì)結(jié)構(gòu)提供了前所未有的精度。

RHIC的另一項獨門絕技是極化質(zhì)子對撞。通過讓質(zhì)子束以特定自旋方向碰撞，科學(xué)家試圖解開一個困擾物理學(xué)界四十年的謎團(tuán)：質(zhì)子的自旋從何而來？

1980年代的實驗發(fā)現(xiàn)，夸克僅貢獻(xiàn)質(zhì)子自旋的約30%。物理學(xué)家曾假設(shè)膠子填補剩余部分。RHIC的極化質(zhì)子實驗給出了精確答案：膠子貢獻(xiàn)與夸克相當(dāng)，約為30%，但總和仍不足100%。這意味著質(zhì)子自旋還有深層機制未被發(fā)現(xiàn)。

此次最終運行中，sPHENIX首次實現(xiàn)連續(xù)流數(shù)據(jù)采集，摒棄了傳統(tǒng)的觸發(fā)篩選模式。這種技術(shù)革新可能捕捉到以往被忽略的罕見事件，為破解自旋之謎提供新線索。未來，這些經(jīng)驗將直接服務(wù)于電子離子對撞機（EIC）的精密測量。

RHIC的謝幕恰逢中國核物理加速布局的關(guān)鍵期。中國科學(xué)家深度參與了RHIC的STAR實驗合作組，在QGP集體流、奇特強子態(tài)等方向貢獻(xiàn)顯著。山東大學(xué)、中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)等機構(gòu)的研究團(tuán)隊，長期利用RHIC數(shù)據(jù)發(fā)表高水平成果。

在國內(nèi)，蘭州重離子加速器裝置（HIRFL）持續(xù)升級，其冷卻存儲環(huán)實驗已能模擬致密核物質(zhì)狀態(tài)。北京正負(fù)電子對撞機（BEPCII）則在粲物理領(lǐng)域保持國際領(lǐng)先。更重要的是，中國正在規(guī)劃下一代核物理大科學(xué)裝置。惠州強流重離子加速器（HIAF）將于近年建成，其技術(shù)指標(biāo)瞄準(zhǔn)國際最前沿。

與美國轉(zhuǎn)向EIC不同，中國選擇了重離子與電子冷卻相結(jié)合的技術(shù)路線。這種差異化布局使中國有望在極端物質(zhì)態(tài)、奇特原子核合成等領(lǐng)域形成獨特優(yōu)勢。RHIC的25年經(jīng)驗表明，大科學(xué)裝置需要代際積累。中國核物理界正從參與國際合作，轉(zhuǎn)向主導(dǎo)本土重大設(shè)施建設(shè)。

RHIC的物理生命并未終結(jié)。其數(shù)據(jù)將至少支撐未來十年的研究，并作為橋梁連接德國FAIR裝置、歐洲大型強子對撞機（LHC）的離子對撞實驗。更重要的是，RHIC的加速器隧道將改建為全球首臺極化電子離子對撞機（EIC）。

EIC不會復(fù)現(xiàn)宇宙大爆炸，而是充當(dāng)"最強顯微鏡"。電子與離子的對撞將精確成像質(zhì)子內(nèi)部的夸克-膠子結(jié)構(gòu)，揭示質(zhì)量起源和自旋機制。RHIC積累的AI算法和加速器物理經(jīng)驗，將直接賦能這一新設(shè)施。

從2000年首批金離子對撞，到2026年最后一束氧離子束流，RHIC證明了人類能夠短暫重現(xiàn)創(chuàng)世之初的物質(zhì)狀態(tài)。這臺機器不僅發(fā)現(xiàn)了"最完美液體"，更培養(yǎng)了幾代核物理學(xué)家。當(dāng)EIC在舊隧道中蘇醒，RHIC的科學(xué)基因?qū)⒗^續(xù)探索物質(zhì)最深層的奧秘。