1929年，陳錫聯(lián)才14歲，就加入了當(dāng)?shù)氐内榘材嫌螕絷?duì)，同年秋天編入中國工農(nóng)紅軍第十一軍，從這兒開始了他的軍旅路。

1930年，他轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員，從戰(zhàn)士一步步干起，先當(dāng)班長、排長、連長。1931年，他擔(dān)任紅四軍第十師二十八團(tuán)第二營營長，參加鄂豫皖蘇區(qū)反圍剿作戰(zhàn)。那時(shí)候他還年輕，指揮部隊(duì)打了不少硬仗。

到1932年，他升為紅四軍第十師師長，在黃安戰(zhàn)役中帶隊(duì)擊退敵軍進(jìn)攻，摧毀多個(gè)據(jù)點(diǎn)。1933年起，他當(dāng)紅三十軍第八十八師二六三團(tuán)營政治委員、團(tuán)政治委員，參加儀南戰(zhàn)役、營渠戰(zhàn)役、宣達(dá)戰(zhàn)役，還有反六路圍攻作戰(zhàn)，這些戰(zhàn)斗幫著開辟了川陜革命根據(jù)地。

1934年，他參加廣昭戰(zhàn)役和陜南戰(zhàn)役。1935年7月，紅四方面軍西渡嘉陵江，開始長征，他擔(dān)任紅十師師長，指揮部隊(duì)翻雪山、過草地，粉碎敵人圍追堵截，勝利到達(dá)陜北。長征中他負(fù)傷好幾次，但一直堅(jiān)持下來。

抗日戰(zhàn)爭一打響，1937年10月，他任八路軍一二九師三八五旅七六九團(tuán)團(tuán)長，指揮夜襲陽明堡機(jī)場(chǎng)，摧毀日軍飛機(jī)24架。1938年，他升任三八五旅旅長，指揮部隊(duì)在山地阻擊日軍運(yùn)輸隊(duì)，繳獲物資。

1940年，他擔(dān)任太行軍區(qū)第三軍分區(qū)司令員，組織游擊戰(zhàn)，破壞日軍鐵路線。1943年，他指揮部隊(duì)襲擊日軍據(jù)點(diǎn)，俘虜士兵。整個(gè)抗日時(shí)期，他帶隊(duì)參加了神頭嶺、響堂鋪、晉東南反九路圍攻戰(zhàn)役，還在百團(tuán)大戰(zhàn)中堅(jiān)守陣地。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，1945年，他任晉冀魯豫野戰(zhàn)軍第三縱隊(duì)司令員，指揮邯鄲戰(zhàn)役，包圍敵軍，俘虜大量敵兵。1947年，他指揮挺進(jìn)大別山，部隊(duì)穿越河流，建立根據(jù)地。1948年，參加淮海戰(zhàn)役，指揮部隊(duì)攻克城鎮(zhèn)，繳獲武器。

1949年，他任中國人民解放軍第二野戰(zhàn)軍第三兵團(tuán)司令員，指揮渡江戰(zhàn)役，解放南京，接著參加西南戰(zhàn)役，解放重慶。

中華人民共和國成立后，他任三兵團(tuán)司令員兼重慶市委第一書記、市長、軍管會(huì)副主任、川東軍區(qū)司令員。1950年4月，他任中國人民解放軍炮兵司令員，組織部隊(duì)改裝裝備，制定發(fā)展規(guī)劃。

陳錫聯(lián)的軍事生涯里，負(fù)傷是家常便飯。一次左手大拇指被炸傷，簡單包扎就繼續(xù)打仗。下頜中彈，子彈從后脖穿出，他忍痛指揮撤退。腿部負(fù)傷，被士兵抬著轉(zhuǎn)移，還邊走邊布置防御。

頭部受傷，鮮血直流，用布條裹緊接著前進(jìn)。這些傷讓他在部隊(duì)里積累了威信，也讓他成為經(jīng)驗(yàn)豐富的老將。到1955年，他已經(jīng)40歲，積累了從紅軍到解放戰(zhàn)爭的實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。

1955年9月27日，在中南海懷仁堂舉行授銜儀式，陳錫聯(lián)被授予上將軍銜，那時(shí)他正好40歲266天。他當(dāng)時(shí)擔(dān)任炮兵司令員，這個(gè)銜位是正兵團(tuán)級(jí)，還獲了一級(jí)八一勛章、一級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章。

陳錫聯(lián)的第一任妻子叫栗格，原名黎芝慧，是陜西米脂人，抗大畢業(yè)。1942年12月16日他們結(jié)婚，1948年秋天栗格病故。那時(shí)候陳錫聯(lián)正忙于解放戰(zhàn)爭，失去妻子對(duì)他打擊不小。后來陳賡介紹王璇梅給他，兩人很快就結(jié)婚了。

三子陳再方1953年生，任中國人民解放軍總裝備部科技委副主任，中將軍銜。幺女陳再紅1955年生，從事教育事業(yè)，已退休。家庭生活比較和睦，王璇梅一直低調(diào)，專注翻譯和家事。