史書記載，楊廣天性聰敏，容貌英俊，文采出眾，開皇元年（581年）被冊立為晉王，可見其能力出眾。隋煬帝楊廣生于569年，自幼接受佛教熏陶與騎射訓(xùn)練，兼具文武的能力。公元604年，隋文帝死后，隋文帝楊堅與文獻(xiàn)皇后獨孤伽羅嫡次子的楊廣順利登基。他與父親隋文帝的統(tǒng)治風(fēng)格形成鮮明對比：隋文帝晚年關(guān)閉全國學(xué)校，視儒學(xué)無用，而楊廣大力扶持儒學(xué)，推動文化復(fù)興。初期，他迅速清除父親舊部，如排擠權(quán)臣楊素（606年病逝）、處死高穎、賀若弼和薛道衡等北方重臣。

這一系列清洗，標(biāo)志著隋朝權(quán)力結(jié)構(gòu)從關(guān)隴軍事貴族向南方士人集團(tuán)的轉(zhuǎn)移。至607年，楊廣確立以蘇威、宇文述、裴矩、裴蘊(yùn)、虞世基為核心的“五貴”決策圈，其中虞世基、裴蘊(yùn)等南方人占據(jù)主導(dǎo)，虞世基更因“日且百紙，無所遺謬”的高效處理政務(wù)，成煬帝最信任的幕僚。隋煬帝統(tǒng)治時期，隋朝國力達(dá)到頂峰。隋文帝積累的財富在煬帝時代充分釋放：長安、洛陽等地倉庫儲糧達(dá)千萬石，布數(shù)千萬匹，足以支撐朝廷五六十年之用。

長安、洛陽成為國際商業(yè)中心，長安二市、洛陽豐都市匯聚萬商，市肆林立，珍奇山積，人口突破五千萬，遠(yuǎn)超唐初，司馬光稱“隋氏之盛，極于此矣”。隋煬帝的治理也推動了文化融合，如營建東都洛陽，這座城位于帝國關(guān)東核心，水陸交通樞紐，既是控制廣袤領(lǐng)土的橋頭堡，也是禮儀文化中心。此后兩百年，洛陽成力隋唐關(guān)東文明的軸心，日本京都的布局亦受其影響。同時，煬帝延續(xù)父親的運河規(guī)劃，以洛陽樞紐，擴(kuò)展全國水運網(wǎng)絡(luò)，貫通南北。

隋煬帝的工程壯舉常被誤解“為游幸江都”，實則源于鞏固統(tǒng)一的戰(zhàn)略需求。隋文帝已啟動廣通渠溝通京師與潼關(guān)，煬帝則將此擴(kuò)展縱貫?zāi)媳钡拇筮\河體系：北至北京，南抵杭州，全長四五千里。大運河不僅強(qiáng)化了經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，使杭州從邊境前哨躍升為商業(yè)重鎮(zhèn)，更支持了對高句麗的軍事行動。煬帝本人熱衷巡幸，常往來于大興、洛陽、江都之間，甚至親征吐谷渾、與突厥談判。他辯解道：“自古天子有巡狩之禮，江東諸帝多傅脂粉，坐深宮，不與百姓相見，此何理也？”此舉雖獲部分大臣支持，但頻繁出巡消耗巨量國力，導(dǎo)致行政效率下降。

隋煬帝的雄心最終因節(jié)奏過猛而崩解。他急于重現(xiàn)漢帝國榮光，連續(xù)發(fā)動對高句前的戰(zhàn)爭，卻忽視民生承受力。大業(yè)十二年（616年），見北方亂局已成，煬帝竟棄長安、洛陽，乘船南逃江都。兩年后，禁軍將領(lǐng)宇文化及利用關(guān)中士兵思?xì)w情緒發(fā)動江都兵變，弒殺煬帝。其一，施政過于激進(jìn)，如雁門圍困后承諾“不再征高句麗”，旋卽反悔，致“言其詐眾，朝野離心”。其二，南方政策引發(fā)北方軍事貴族強(qiáng)烈反彈，楊玄感叛亂后，裴蘊(yùn)等殘酷牽連貴族，加劇統(tǒng)治集團(tuán)分裂。其三，過度依賴工程與戰(zhàn)爭，使“天下疲憊不堪”。隋煬帝常被后世誤讀為“荒淫昏君”，實則其政策為唐朝奠定基石。

他營建的洛陽、開鑿的運河、扶持的儒學(xué)，均被唐帝國繼承并發(fā)揚。虞世基、裴矩等人的貢獻(xiàn)，雖被司馬光斥力“令中國疲弊以至于亡”，卻客觀推動了東亞文明整合。煬帝本人文學(xué)造詣深厚，與蕭皇后相敬如賓，生活筒樸。其悲劇在于將“一萬年太久，只爭朝夕”的雄心，化為帝國的加速器。盡管在位期間，在前人修的眾多運河基礎(chǔ)上疏浚修隋朝大運河也確實做了一些好事，但是營建并遷都洛陽，每月役使民工二百萬人，日夜不停地施工，民工不堪忍受，有十分之四五悲慘死去，裝運尸體的車輛，往來不絕，這事做的太過最終引發(fā)亂局。