達娜·埃爾德里奇與保羅·米勒在運營了一家廣受歡迎的武術學校和夏令營近十年后，開設了他們的第一家日托中心。在隨后的15年里，他們又開設了四家分店，服務對象也從學齡兒童擴展到了嬰兒和幼兒。在鼎盛時期，“主動學習中心”接收了約1000名兒童。

然后，疫情席卷而來。

該機構表示，他們花費了數(shù)千美元進行翻修以適應虛擬學習。埃爾德里奇提高了教師薪酬，試圖阻止專業(yè)人員流失到其他行業(yè)尋找更高薪水的工作。通貨膨脹推高了一切成本，從清潔用品到零食時間供應的香蕉和葡萄，無一幸免。該中心五年來首次上調(diào)了收費標準。即便如此，目前的入學率依然下降了約30%。

“這就像是一把瘋狂的雙刃劍，”她無奈地說，“因為如果父母找不到兒童保育服務，或者負擔不起，整個社區(qū)都會跟著遭殃?！?/p>

負擔能力問題是今年美國中期選舉的核心議題。國會的控制權很可能取決于選民更信任哪個政黨能幫助緩解從醫(yī)療保健到住房等方方面面的高昂成本。而對于有幼兒的家庭以及照顧他們的人來說，兒童保育成本往往是重中之重。

爭奪美國眾議院控制權的戰(zhàn)火將燒過像賓夕法尼亞州第7選區(qū)這樣的地方。這是一個有著“分裂投票”歷史的關鍵搖擺區(qū)，也是該州獨立選民最集中的地區(qū)。為了挑戰(zhàn)首任共和黨眾議員瑞安·麥肯齊，民主黨內(nèi)已形成擁擠的競爭局面。而麥肯齊本人也正以負擔能力問題為競選籌碼，包括在去年通過的全面國內(nèi)政策和稅法中，提出幫助抵消兒童保育成本的提案。

想要獲勝，候選人們必須說服像埃爾德里奇這樣的選民。盡管她是一名共和黨人，但她表示，她很希望前民主黨眾議員蘇珊·懷爾德——一位在2024年敗給麥肯齊的兒童保育改革倡導者——能再次參選。

“如果民主黨候選人真的能接下這場戰(zhàn)斗，踏著蘇珊·懷爾德的足跡前行，那么，是的，我會投票給他，”她說，“如果共和黨人愿意接過接力棒，真正推動變革，真正為兒童保育而戰(zhàn)，那么我極有可能會把票投給那個人?！?/strong>

兒童保育意識美國（一家早期教育倡導組織）2025年的一份報告顯示，2020年至2024年間，全美兒童保育成本平均上漲了29%，漲幅超過了通貨膨脹率。美聯(lián)社與芝加哥大學全國民意研究中心（AP-NORC）2025年7月的一項民意調(diào)查發(fā)現(xiàn)，76%的成年人認為兒童保育成本是一個重大問題。

兩黨在這個問題上達成了罕見的共識：解決這一問題需要州和聯(lián)邦政府的財政投入。

“這是一個失靈的市場，所以我們清楚，需要向這個系統(tǒng)投入公共資金來修復它，”賓夕法尼亞州幼兒教育協(xié)會執(zhí)行主任珍·德貝爾指出，“這不僅是為了孩子和家庭，也是為了提供保育服務的教師和項目機構。”

懷爾德直言，輸?shù)裟菆隽⒎ㄖ畱?zhàn)是“殘酷的”。但她堅稱，當民主黨再次掌握權力時，必須推出“一項大膽的兒童保育立法”。

“任何曾經(jīng)經(jīng)歷過兒童保育難題的人，即便像我一樣已經(jīng)是多年前的事了，也會深知那是什么滋味，”孩子們?nèi)缃褚讶鄽q的懷爾德說道，“普通民眾真的、真的、真的希望我們能在兒童保育問題上采取切實有效的行動。”

相比之下，共和黨人在通過溫和的改良措施方面取得了更好的成效。去年通過的“一項偉大的法案”——即唐納德·特朗普總統(tǒng)的國內(nèi)政策和稅法——永久性地增加了父母可以免稅存入用于兒童保育的金額，并擴大了兒童和受撫養(yǎng)人護理的稅收抵免。

“僅僅口頭承諾你有一個提案，是無法真正改變選民想法的，”前五年基金會執(zhí)行董事莎拉·里特林一針見血地指出，“你必須拿出實際行動。”

作為現(xiàn)任共和黨議員，麥肯齊自己也正深陷兒童保育的考量之中。他現(xiàn)在有兩個不到兩歲的孩子，其中一個是新生兒，他的妻子目前正在休產(chǎn)假。

“我們將不得不像其他人一樣，作為一個家庭來做出決定，”麥肯齊向媒體坦言，“你試圖做出一個對你的家庭最好的決定，但同時也要做一個理性的經(jīng)濟決策：我工作40小時的實發(fā)工資，減去兩個孩子的保育費用——這到底值不值得？”

這位新晉議員已將兒童保育納入其首個任期的議程，作為支持工薪家庭更廣泛推動力的一部分。宣誓就職后不久，他便提出了一攬子法案，旨在增加針對在職工父母和企業(yè)的幾項稅收抵免，以幫助補貼兒童保育成本。去年的國內(nèi)政策法案采納了他提案中的部分內(nèi)容。該法案將兒童稅收抵免提高至2200美元并與通貨膨脹掛鉤，同時將員工可免稅存入用于兒童保育的金額從5000美元增加到了7500美元。

在過去的一年里，麥肯齊走訪了五個“啟蒙計劃”項目和日托中心。在最近一次訪問阿倫敦的“看著我們成長兒童保育學習中心”時，他參觀了教室，并為一個由5歲、6歲和7歲兒童組成的班級朗讀了《忘記事情的大象埃德蒙》和《露比的上學之路》。參觀結束后，該中心首席執(zhí)行官杰雷斯基·馬丁內(nèi)斯和他的團隊一邊吃著傳統(tǒng)的阿根廷多米尼加早餐——包括土豆泥、香腸、雞蛋和肉餡卷餅——以及新鮮水果，一邊向議員講述了這所學校的歷史。

起初，馬丁內(nèi)斯想開一家門診診所，但很快他發(fā)現(xiàn)開一家日托中心更合適。“看著我們成長”于2016年開業(yè)，最終發(fā)展到招收約350名學生，其中90%的學生通過一項針對低收入家庭的州級計劃獲得了學費補貼。馬丁內(nèi)斯透露，自疫情爆發(fā)以來，學校的入學人數(shù)減少了150人，20名員工離職。由于該中心仍在尋找新教師，目前還有50個家庭在候補名單上。

“我們經(jīng)常聽到的一種說法是，他們面臨的競爭挑戰(zhàn)來自倉庫之類的工作，”麥肯齊指出，“那些地方每小時能開出27、28美元的薪水。”

“這就是我流失這么多員工的原因，”馬丁內(nèi)斯無奈地回應道。

旨在擊敗麥肯齊的民主黨候選人陣營中，包括消防員工會領袖鮑勃·布魯克斯、能源系統(tǒng)工程師卡羅爾·奧班多-德斯汀，以及前聯(lián)邦檢察官瑞安·克羅斯韋爾。

克羅斯韋爾曾是一名共和黨人，在司法部撤銷對前紐約市長埃里克·亞當斯的腐敗指控后，他辭去了該部門的職務。目前，他在資金籌集方面處于領先地位，并傾向于傳遞捍衛(wèi)民主的政治信息。布魯克斯則獲得了最高規(guī)格的背書，包括州長喬什·夏皮羅的支持，并強調(diào)自己作為工薪階層民主黨人的背景。由懷爾德招募參選的奧班多-德斯汀在資金籌集方面則相對落后。

這場競選中的其他候選人還包括前北安普頓縣行政長官拉蒙特·麥克盧爾和利哈伊縣主計長馬克·平斯利。

民主黨候選人在解決兒童保育成本方面提出了相似的提案，包括增加稅收抵免和補貼，以及擴大免費學前教育的覆蓋面。

“我受夠了被人踩在腳下，受夠了每天看著我的孩子們被人踩在腳下，”布魯克斯憤憤不平地說道，“說到底，人們現(xiàn)在什么都負擔不起了，兒童保育就是其中之一。”

布魯克斯透露，為了幫助兒子和兒媳節(jié)省日托費用，他每周都會幫忙照看一次孫女——一個1歲，一個3歲。

奧班多-德斯汀則從自己作為母親的親身經(jīng)歷出發(fā)。她說，曾有一段時間，她和丈夫支付的兒童保育費用甚至超過了他們的房貸。

“當我在談論負擔能力時，我將兒童保育作為我競選綱領的核心部分，因為我感同身受，”她動情地說，“我是一個正在撫養(yǎng)孩子、同時還要照顧年邁父母的人，我清楚地記得孩子們還小的時候那種捉襟見肘的日子?！?/strong>

克羅斯韋爾則提出了一個經(jīng)濟學論點，他認為增加保育服務的普及率將有助于父母重返職場，并改善兒童的成長環(huán)境。

“我認為兒童保育的獨特性在于，它不僅是一項額外的開支，更是在限制父母的職業(yè)流動性，”他一針見血地指出。

克羅斯韋爾在國家能源改善基金首席執(zhí)行官彼得·克拉伊薩的家中舉辦了一場家庭聚會。該基金專門為能源效率項目提供貸款?，F(xiàn)年69歲的克拉伊薩自稱是獨立人士，他認為克羅斯韋爾給人的印象是一位溫和派，與前眾議員查理·登特和懷爾德風格相近。他坦言，他擔心民主黨會提名一個過于自由派的候選人，這會讓選區(qū)內(nèi)尋求中間派的選民感到不安。

“他們正在尋找一個理性、聰明、明白自己的工作是為了公共利益而非黨派斗爭的人，”克拉伊薩分析道，“在這里，中間派的選民群體遠比兩邊的極端分子要龐大得多?！?/p>

盡管他自己的孩子已經(jīng)成年，但他深刻地看到了兒童保育成本所帶來的廣泛影響——這影響著他公司的員工，影響著那些為了安裝熱泵向他申請貸款卻同時在為日托費用掙扎的家庭，也影響著他自己家族的下一代。

他的侄子，37歲的律師約翰·克拉伊薩透露，當他和妻子莎拉開始為他們的第一個孩子尋找保育方案時，他們被高昂的價格震驚了。

“這很艱難，因為你希望能把孩子送到一個能讓他們茁壯成長的地方，一個你覺得安全、并且堅信他們能得到悉心照料的地方，”他無奈地說，“但你也不得不盯著高昂的賬單?！?/strong>

“主動學習中心”目前仍在努力應對疫情帶來的成本轉移。埃爾德里奇指出，入門級教師的平均工資已經(jīng)從每小時10美元漲到了15美元，而公司過去五年的責任保險費用更是從每年57000美元暴漲到了445000美元。

為了提高入學率，埃爾德里奇開始通過網(wǎng)絡和郵件進行廣告宣傳。另一名員工則在四處尋找公司批量采購食品的折扣。

“有一段時間非常艱難，”?，斔狗植恐魅挝鲖I拉·曼寧回憶道，“入學率下降，士氣低落。說實話，情況很可怕?！?/p>

曼寧10年前加入了這家公司。當時，她辭去了一份在當?shù)毓W區(qū)教四年級到八年級數(shù)學和科學的高薪工作。她認為，那個學區(qū)過于強調(diào)考試成績。

“我們真正關注的是通過樂趣、領導力、核心價值觀以及孩子們（尤其是幼兒）成功所需的所有基礎知識來進行學習和探索，”曼寧闡述了她的教育理念。

對于許多父母來說，日托是他們必須承擔的幾項既艱難又必要的開支之一?！斑@就是我們明知必須去做的事。我丈夫必須工作。我也必須工作。我們無法靠一份收入維持生活，”27歲的教師丹妮爾·桑切斯說，她把女兒送到了“主動學習中心”的一家分店?！拔覀円苍懻撨^‘我能辭職在家?guī)Ш⒆訂?？’但那只是一個非常短暫的討論，當我們審視完財務狀況后，我們說：絕不可能。”

37歲的營銷專業(yè)人士安德烈婭·卡斯蒂洛和她的丈夫在疫情開始前在利哈伊谷買了一套房子。不久之后，她發(fā)現(xiàn)自己懷上了第一個孩子?，F(xiàn)在，她把5歲和3歲的孩子送到了這所中心。

“每個月都是，‘好吧，我們有一筆龐大的兒童保育賬單要付?！@種情況已經(jīng)持續(xù)了五年，”她苦笑著說，“毫無疑問，這絕對會影響我們的財務決策?！?/p>

直到去年他們搬進新家以容納更大的家庭之前，他們的兒童保育費用一直高于抵押貸款。即便如此，卡斯蒂洛透露，他們甚至考慮過推遲搬家，直到最大的孩子開始上公立學校。

作為一名傾向左翼的獨立人士，卡斯蒂洛表示，正是她對校園槍擊案和槍支暴力的擔憂，促使她開始更多地參與政治。隨著今年選舉的臨近，她最關注的議題變成了兒童保育、早期兒童教育以及對家庭的支持，例如育兒假。

“擁有兒童保育服務其實并不算是一種奢侈，”她語重心長地說，“我覺得它已經(jīng)越來越成為我們社會中一項不可或缺的基礎設施?！?/strong>