1979年初，新任廣東省委書記吳南生為了傳達十一屆三中全會的精神，親自帶領(lǐng)工作組來到了汕頭。汕頭是吳南生的家鄉(xiāng)，他對這里的一切都非常熟悉，可當他親眼看到家鄉(xiāng)現(xiàn)狀的時候，吳南生感到非常難受。

他清楚地記得，曾經(jīng)的汕頭十分繁華，發(fā)展程度不輸香港?？扇缃竦纳穷^破敗不堪，民生凋敝，吳南生見狀忍不住對人們說道：“我們當年豁著性命扛起槍桿鬧革命，可不是為了換取眼前這樣一副江山??！”從這一刻開始，他就下定決心，一定要把改革推進下去。

吳南生早年參加革命，1936年，他參加了華南抗日義勇軍，成為潮汕地區(qū)最早的一批革命戰(zhàn)士。此后，吳南生帶領(lǐng)抗日部隊在潮汕地區(qū)多次與日軍戰(zhàn)斗，成功開辟了多處抗日根據(jù)地，他的能力也得到了組織的重視。

1944年，吳南生奉命來到了中共南方局，抗戰(zhàn)勝利之后，他作為黨內(nèi)的精英，被派往東北工作。解放戰(zhàn)爭期間，吳南生長期在后方主持工作，擔任了吉林市宣傳部部長等職務(wù)。

隨著東北野戰(zhàn)軍出關(guān)作戰(zhàn)，吳南生等地方干部也隨軍一起南下，之后他們跨過長江，解放了南方各省，吳南生也親眼見證了家鄉(xiāng)的解放。

1949年10月，吳南生被任命為汕頭市委副書記，負責家鄉(xiāng)的建設(shè)和土改等重要工作。在他的努力下，經(jīng)受戰(zhàn)火沖擊的汕頭快速完成了重建，民眾的生活也穩(wěn)定了下來。

憑借著在地方的成績，吳南生又進入了華南分局工作，可隨著特殊時期的到來，吳南生也受到了沖擊，不得不暫停工作，被迫離開了家鄉(xiāng)。

此后多年，吳南生都沒有重返工作崗位，直到1971年，他才被重新啟用，雖然經(jīng)歷了這么多困難，吳南生并沒有灰心喪氣，他依舊像過去那樣，想要靠著自己的努力改善民眾的生活。1977年，吳南生進入廣東省委工作，次年擔任了省委書記，他很清楚自己肩上的擔子有多重。

經(jīng)歷了特殊時期，許多地方的發(fā)展都受到了影響，廣東原本是國內(nèi)的富庶省份，也遭到了不小的打擊。十一屆三中全會過后，中央改革的態(tài)度非常堅決，吳南生十分支持改革，想要通過改革幫助廣東擺脫此前的困境。

回到家鄉(xiāng)汕頭考察后，他的態(tài)度更加堅決，只有推動經(jīng)濟改革，才能讓父老鄉(xiāng)親過上好日子。隨后，吳南生廣開言路，積極聽取各方對汕頭等地的發(fā)展建議。經(jīng)過一番摸索，他也制定了一個大膽的方案。

吳南生決定在潮汕沿海地區(qū)劃出一塊地，簡化稅務(wù)等各個環(huán)節(jié)的手續(xù)，廢除那些條條框框的規(guī)矩，給予地方更多的自主權(quán)，在這里吸引外資，辦成出口加工區(qū)。他很快就把自己的方案告訴了在廣東主持工作的楊尚昆等人，并向省委做了詳細的匯報。

這份大膽的方案引起了組織的重視，省委經(jīng)過多番討論，決定嘗試一下。吳南生非常高興，他立即站出來表示可以先在汕頭搞試點，他還立下軍令狀，表示如果要殺頭的話，那就殺他好了。

他的方案最終得到了楊尚昆等人的支持，廣東決定以汕頭、深圳、珠海三個地方為主，搞一個貿(mào)易合作區(qū)。他們的方案上報之后，中央也支持他們的想法，鄧小平主席對這個方案非常有興趣，還將合作區(qū)命名為特區(qū)。

就這樣，廣東邁出了改革開放的重要一步，吳南生在這個過程中起到了巨大的作用。得到中央的命令后，吳南生非常高興，他立即作為改革的先鋒負責特區(qū)招商引資的工作，以及整體的建設(shè)工作。

不過，地方缺乏招商引資的經(jīng)驗，許多工作在具體推進的時候經(jīng)常遇到困難。比如在蛇口建立國內(nèi)第一個出口加工區(qū)的時候，由于省里定價過高，許多外資不愿意進入。

吳南生分析了情況后，決定走長遠發(fā)展的路線，在他的推動下，工業(yè)經(jīng)濟區(qū)的管理權(quán)責有了明確的劃分，招商引資的工作也順利完成。

1979年12月7日，中央各部委的領(lǐng)導主持召開了廣東、福建兩省會議，吳南生在會上正式提出了將出口特區(qū)改為經(jīng)濟特區(qū)的建議。他認為未來特區(qū)的發(fā)展除了要建立工廠企業(yè)，還會建設(shè)其他的經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)，特區(qū)內(nèi)也會建造科研所、住宅項目。因此，叫作經(jīng)濟特區(qū)更符合實際情況，他的建議得到了大家的支持。

最終，對中國發(fā)展影響深遠的經(jīng)濟特區(qū)正式出現(xiàn)在歷史的舞臺上，吳南生則成為特區(qū)的締造者之一。2004年，吳南生正式退休，在這之前他長期負責特區(qū)的工作，并擔任深圳市委書記。他為改革開放的發(fā)展作出了巨大的貢獻，也實現(xiàn)了自己的諾言，幫助家鄉(xiāng)擺脫了貧困。