萬歷四十六年（1618年）四月十五日，努爾哈赤誓師起兵反明，后金女真兵第一個拿來開刀的是撫順城。

撫順位于渾河河谷要沖，西距沈陽僅80里（約45公里），東距后金都城赫圖阿拉200里（約100公里），是女真進入遼沈平原的必經(jīng)之路。明朝在此建城（1384年）時便將其定位為“撫綏邊疆，順導(dǎo)夷民”的軍事樞紐，意圖控制女真勢力。對努爾哈赤而言，攻占撫順即可打開遼東門戶。

占領(lǐng)撫順，前可直驅(qū)沈陽、遼陽等明軍核心據(jù)點；后可依托蘇子河谷快速撤回赫圖阿拉，避免孤軍深入。這種“進可威脅腹地，退可保全主力”的地理優(yōu)勢，使其成為最穩(wěn)妥的首戰(zhàn)目標(biāo)。明朝雖在撫順駐軍千余人，但承平日久，武備廢弛。名義上遼東駐軍9萬，實際分散于數(shù)百堡寨，撫順僅守軍1200人，且“軍餉拖欠數(shù)月”，士氣低迷。

更加可怕的是，撫順還是與女真進行互市的重要城市。撫順的馬市（1464年開設(shè)）每年4月8日至25日開放，期間商賈云集，城門大開，守軍忙于維持秩序，防御幾近癱瘓。努爾哈赤精準(zhǔn)選擇1618年4月15日（馬市高峰期）進攻，派50名士兵偽裝商人混入城內(nèi)，里應(yīng)外合。最最可怕的是，撫順的最高駐防長官、游擊將軍李永芳還是一個心思不太純正的人。

守將李永芳早年與努爾哈赤私交甚篤，曾一起共同處理女真部落事務(wù)。五年前，努爾哈赤征討葉赫部遭明朝警告，曾親赴撫順遞交辯書。彼時李永芳以禮相待，引其入教場交接文書，二人對坐飲茶，談笑風(fēng)生?？梢哉f一起喝過酒，一起嗨皮過，算作老交情。他對女真人的進攻，沒有一點抵觸，甚至可以說沒有一點想抵抗的欲望。

后金在戰(zhàn)前射入勸降書到撫順城內(nèi)，努爾哈赤大剌剌地勸說：“明朝發(fā)兵幫助葉赫，我才率軍來攻，你只是一個游擊，能夠戰(zhàn)勝我嗎？你很有才智，識時務(wù)，我國正需人才，像你這種人才我怎能不加以重用？你要是想戰(zhàn)的話，我軍弓箭可不認識你。你若出降，我便保城中百姓安寧。你不要以為我在嚇唬你，我若連你這區(qū)區(qū)一城都打不下，還出什么兵？降不降，你好好考慮。不要因為一時的憤怒，違背我的建議而導(dǎo)致事情失敗?！崩钣婪伎纯瓷砗?200個老弱病殘，沒有猶豫五秒鐘，就決定“識時務(wù)者為俊杰”了。畢竟，城外努爾哈赤的五萬鐵騎，似乎并不是吃素的，女真人的刀子并不軟。

撫順一戰(zhàn)的后果是，守備王命印帶兵死戰(zhàn)，被流矢射穿咽喉。李永芳在南門敵樓上突然下令：“開城門，落吊橋！”他整了整明朝游擊將軍的官袍，獨自走向敵陣，朝著努爾哈赤的馬蹄匍匐跪拜。史書冰冷記載：“永芳出降，匍匐謁太祖，太祖于馬上答禮?！?城墻上的明軍呆立如木偶——他們被主帥親手出賣了。

努爾哈赤兌現(xiàn)了承諾，不屠城，遷民千戶至赫圖阿拉；封李永芳為三等副將，更將孫女（貝勒阿巴泰之女）賜婚于他。一夜之間，“撫順額駙”李永芳的名號傳遍遼東。成為后金額駙的李永芳，在作戰(zhàn)上并沒有為努爾哈赤做過更大貢獻，但是在獻計獻策上，可以說毒計百出，為坑害大明不遺余力。因為，作為明朝中級軍官，他太熟悉明軍中將領(lǐng)的貪腐、派系的傾軋、士卒的怨氣，都是撬動堡壘的縫隙。

他最終成了努爾哈赤勸降的樣板工程，最佳諜報王。凡是打仗，都推著李永芳站前面，向明軍喊話：看，這個中級軍官投降我軍都當(dāng)了額附，你們還不快快投降？我們女真言而有信！

撫順城拿下之后，緊接著，周圍五百多個臺、堡也都很快歸到了努爾哈赤旗下。明廣寧總兵張承蔭、遼陽副將頗相廷、海州參將蒲世芳聞警，立即率兵一萬余人來剿。努爾哈赤卻很快采納了李永芳的建言，最終以各個擊破的方式，三個回馬槍，便將明朝軍馬全部殺敗，并殺死了張、頗、蒲三位將領(lǐng)。繳獲馬匹九千、鎧甲七千。從此之后，李永芳也是每戰(zhàn)必隨，為努爾哈赤攻城掠地立下了赫赫戰(zhàn)功。

同年五月，努爾哈赤再次出兵，又正是在李永芳的全力協(xié)助下，再次攻下了撫安、花豹沖、三岔兒等十一堡，七月又攻下鴉鶻關(guān)和清河城。俘獲人、畜達幾十萬，聲勢壯大起來。

1619年薩爾滸之戰(zhàn)，明軍四路并進，兵力十二萬。當(dāng)時努爾哈赤轄地幅員不過三百里，還不如明朝一個大縣，雙方力量對比懸殊。李永芳向努爾哈赤獻上毒計：“任他幾路來，我只一路去！”這句話，以前網(wǎng)上有人吹噓是努爾哈赤自己的計策，其實是李永芳出得招。后金集中精銳，像鐵錘砸雞蛋般逐個擊潰明軍。大明的潰兵踩著冰河逃命，血水染紅渾河，也把大明兩百年的國運流淌干凈。此戰(zhàn)后，遼東明軍精銳盡喪，李永芳卻因功升為三等總兵官，不但一萬余人的漢軍歸他領(lǐng)導(dǎo)，努爾哈赤更賜他“免死三次”的金牌。

兩年后攻沈陽，李永芳的暗棋再顯神效。守將賀世賢克扣軍餉、虛報名額，正被經(jīng)略熊廷弼查賬。焦頭爛額之際，李永芳派人密約：“引兵來攻，查賬自止！” 賀世賢竟咬牙默許。后金軍攻城時，李永芳重金收買明軍炮手，“購炮手千金，以沈城大炮擊川兵”（《山中見聞錄》）。城下馳援的川軍被自家火炮轟得血肉橫飛。城破后，賀世賢“戰(zhàn)死”報國，實則亂軍中墜馬而亡——他的污點被忠烈之名永遠掩蓋。

1622年，遼東巡撫王化貞幻想策反李永芳，多次密遣使者聯(lián)絡(luò)。李永芳佯裝心動，卻將使者連人帶信押送努爾哈赤帳前。后金大汗撫掌大笑，當(dāng)庭賞賜貂裘寶馬。暗地里，李永芳盯上了王化貞的心腹愛將孫德功。幾箱黃金、一個總兵承諾，孫德功當(dāng)場倒戈。正月二十二日，后金軍兵臨廣寧城下，孫德功突然在城內(nèi)狂呼：“敗了！韃子殺進來了！”守軍瞬間大亂。王化貞策馬奔逃時，回頭只見孫德功正諂笑著為努爾哈赤打開城門。

李永芳的“忠勇”并未換來信任。努爾哈赤對這位明朝降將始終提防。1623年，鎮(zhèn)守復(fù)州的劉愛塔（努爾哈赤另一孫女婿）欲歸順明朝，事敗被殺。努爾哈赤當(dāng)眾鞭笞李永芳：“爾漢人終不可信！”曾經(jīng)權(quán)勢煊赫的撫順額駙，自此被雪藏五年，直到皇太極繼位才重獲啟用。

最諷刺的是他經(jīng)營的諜網(wǎng)被明廷給偵破。李永芳的女婿武長春潛伏北京九年，混入兵部謀得守備官職，卻因向情婦李鳳兒炫耀身份暴露。東廠將其凌遲處死，首級傳示九邊。天啟皇帝狂喜，認定此案是“廠臣忠智”之功，重賞魏忠賢。而武長春至死未供出岳父李永芳。

1634年，李永芳病逝沈陽?；侍珮O追封其三等子爵，世襲罔替。他的九個兒子，卻演化出不一樣的命運，非常的有意思。

長子李延庚，居然是個大忠臣！他在父親李永芳投降后金（1618年）時就已成年，思想獨立成型。他自幼受儒家忠君思想熏陶，視明朝為華夏正統(tǒng)，而將后金視為“蠻夷”政權(quán)。盡管因家族被迫歸附后金，但他始終以明人自居，對后金掠奪漢民（“搶西邊”政策）的行為深惡痛絕。1623年遼南四衛(wèi)漢民起義時，努爾哈赤下令屠城，“盡戮金、復(fù)等處遼民”，李延庚親歷此事，更堅定了反金立場。李延庚與后金遼南統(tǒng)帥劉興祚（管轄金州、復(fù)州等要地）密謀，計劃以劉為內(nèi)應(yīng)，聯(lián)合明朝登萊巡撫袁可立的水師，奪回遼南四衛(wèi)。因叛徒告密，努爾哈赤派代善鎮(zhèn)壓，屠戮數(shù)萬漢民。李延庚與劉興祚被拘禁，雖因證據(jù)不足獲釋，但被革職閑置五年。

1628年，劉興祚以自焚假死之計逃離后金，李延庚利用職權(quán)為其安排路線，助其帶230余名家眷投奔明朝東江鎮(zhèn)（皮島）。次年，李延庚再助劉興祚五弟劉興治、長兄劉興沛分批逃至長山島，導(dǎo)致后金失去整個漢軍精英家族。大凌河之戰(zhàn)（1631年）：李延庚任吏部漢承政期間，派心腹向明軍傳遞后金圍城戰(zhàn)術(shù)，試圖破壞皇太極的“圍點打援”計劃。寧遠之戰(zhàn)（1636年）：清軍多爾袞部攻寧遠時，李延庚從前屯衛(wèi)遣人向袁崇煥泄露清軍兵力部署，但因信使被捕而暴露。

1636年，李延庚通明證據(jù)確鑿，皇太極雖念及其父功勛欲從輕發(fā)落，但李延庚拒不改志。最終以“通敵罪”被誅，家產(chǎn)盡歸其弟李率泰（清朝閩浙總督）。李率泰十二歲就入侍努爾哈赤宮廷，成為侍衛(wèi)，可以說是滿清養(yǎng)大的一條功犬。打過李定國，打過李自成，打過鄭成功，無論攻潼關(guān)、西安，還是揚州、福建、廣西，滿清征服東亞的每一場戰(zhàn)役他都幾乎參與了，可以說功勞赫赫。

李延庚從此以后成為李永芳家的恥辱，清朝時期族人諱莫如深。其弟李率泰等八兄弟均效忠清朝，官至總督、尚書，形成“八子擁清，一子殉明”的奇特現(xiàn)象。李永芳1634年就病死了，并沒有熬到清軍入關(guān)，作為投降派第一人，后世的乾隆朝編纂《貳臣傳》時，卻并不客氣，仍然將李永芳列為“貳臣傳”的第一名，諷刺意味拉滿。

諷刺歸諷刺，乾隆仍重用其后裔、玄孫李侍堯，后來李侍堯差點被和珅給弄死，乾隆皇帝破天荒說了一句：李永芳的玄孫，怎么能跟其他人相比？言外之意，第一個投降派的后代，咱一定要好好養(yǎng)著！留著做個標(biāo)桿作用，對于功犬，主人偶爾也大發(fā)一下善心。