本文來源于海潮天下（Marine Biodiversity）

▲上圖：這片片色彩絢麗的軟珊瑚，其顏色從深紅到紫色漸變，這些軟珊瑚也被稱為海柏。軟珊瑚與硬珊瑚不同，它們沒有堅硬的鈣質(zhì)骨骼，而是依靠體內(nèi)的骨針來支撐身體。這種軟珊瑚通常生活在熱帶和亞熱帶的海洋中，為各種海洋生物提供了棲息地和食物來源。攝影：王敏幹（John MK Wong）2019年拍攝于印度尼西亞 | 海潮天下（Marine Biodiversity）

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出品 | 海潮天下

在五光十色的珊瑚礁世界里，硬珊瑚總是“C位”出道，而一類更柔軟、更神秘的生物——軟珊瑚，卻常年隱身在大眾視野之外。它們沒有硬骨架，卻構(gòu)建起大片海底森林；它們不像魚群那樣靈動，卻在生態(tài)系統(tǒng)中扮演關(guān)鍵角色。近期，一項基于4400份樣本、跨越整個印太區(qū)域的重磅研究首次揭示了這些海底“隱者”的真實面貌——它們并非配角，而是另一種海洋主角，甚至還在氣候變化中悄悄接管珊瑚礁的未來命運(yùn)。

“海潮天下”小編注意到，一項發(fā)表在《Scientific Reports》上研究首次以系統(tǒng)、廣泛的基因手段揭示了印太地區(qū)共生藻軟珊瑚的生物多樣性與地理分布格局。這項研究由來自美國哈維穆德學(xué)院 （Harvey Mudd College）的Catherine S. McFadden聯(lián)合二十多位國際學(xué)者共同完成，利用分子標(biāo)記分析超過4400個軟珊瑚樣本，重塑了這一重要但長期被忽視的海洋類群的生物地理圖譜。

過去幾十年，科學(xué)界對于海洋生物多樣性的關(guān)注大多集中于造礁石珊瑚、珊瑚礁魚類等熟知類群，而軟珊瑚——尤其是與共生藻類共存的種群——由于分類困難、形態(tài)可塑性強(qiáng)、缺乏硬骨骼結(jié)構(gòu)，一直處于研究的邊緣。然而，正是這些柔軟的海底生物，在許多印太淺海珊瑚礁中扮演著至關(guān)重要的生態(tài)角色。它們不僅競爭空間、提供棲息地，還可能在某些生態(tài)狀態(tài)轉(zhuǎn)化中取代硬珊瑚成為主導(dǎo)群體。

研究團(tuán)隊通過兩個DNA條形碼位點(diǎn)（mtMutS和28S rDNA）對軟珊瑚樣本進(jìn)行分析，將其劃分為分子操作分類單元（MOTUs），以此作為種的代理指標(biāo)。該研究結(jié)果顯示，傳統(tǒng)公認(rèn)的珊瑚多樣性熱點(diǎn)——印澳群島區(qū)域，確實是共生藻軟珊瑚的一個高多樣性中心。然而，西印度洋這一以往被低估的區(qū)域也顯示出同等水平的物種豐富度。這一新發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了過去將生物多樣性集中于東南亞-西太平洋一隅的觀點(diǎn)，為全球珊瑚礁保護(hù)格局的重新評估提供了依據(jù)。

上圖：共生藻軟珊瑚采樣點(diǎn)的地理分布示意圖，每個圓圈代表一個采樣地點(diǎn)，圓圈大小對應(yīng)該地點(diǎn)測序的標(biāo)本數(shù)量（詳見表1），具體地點(diǎn)信息列于補(bǔ)充表S1中。圖中使用不同顏色和數(shù)字標(biāo)記來區(qū)分海洋省份，包括如南中國海（25）、珊瑚三角區(qū)西部（30）、夏威夷（37）、中部波利尼西亞（39）等共22個區(qū)域。這些劃分反映了海洋生態(tài)系統(tǒng)的地理分異，虛線則標(biāo)出了不同的海洋界限，幫助理解軟珊瑚在印太地區(qū)復(fù)雜的生物地理格局。圖源：McFadden, C.S., Erickson, K.L., Lane, A. et al.

特別是，物種的地方性——即特有性——在這兩個多樣性中心尤為突出，而紅海和夏威夷等地理邊緣區(qū)域雖然總體物種數(shù)量較低，但也呈現(xiàn)出高度的地方性。這一現(xiàn)象表明，不同地理區(qū)域中的軟珊瑚種群在演化歷程上可能經(jīng)歷了截然不同的隔離與適應(yīng)過程。

該研究進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)，軟珊瑚的生活史特征，尤其是幼體是否具備遠(yuǎn)距離擴(kuò)散能力，是決定其分布范圍的關(guān)鍵因素。那些具底棲幼體的類群通常缺乏遠(yuǎn)洋島嶼的廣泛分布，卻在較封閉區(qū)域中形成了高比例的特有種。這種機(jī)制深刻揭示了生物地理格局形成背后的生態(tài)與進(jìn)化驅(qū)動力。

過去依賴形態(tài)學(xué)特征進(jìn)行的軟珊瑚分類研究，常因形態(tài)變化大、描述不清晰、缺乏模式標(biāo)本而導(dǎo)致誤判。而借助分子工具，研究者不僅識別出多個傳統(tǒng)意義上“廣泛分布”的種實際上是由多個隱蔽種構(gòu)成的復(fù)合體，也發(fā)現(xiàn)一些此前被分開的類群在遺傳上并無實質(zhì)差異，應(yīng)予以合并。這些發(fā)現(xiàn)說明，要真正理解海洋生物的多樣性與演化史，僅靠肉眼觀察與傳統(tǒng)分類方法遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，必須依賴遺傳學(xué)的深入介入。

▲上圖：軟珊瑚。?攝影：王敏幹（John MK Wong）| 海潮天下（Marine Biodiversity）

這項研究揭示的軟珊瑚的多樣性現(xiàn)狀，為理解珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)的動態(tài)演化提供了基礎(chǔ)。隨著氣候變化和人類活動不斷改變海洋環(huán)境，某些區(qū)域出現(xiàn)了從硬珊瑚向軟珊瑚主導(dǎo)的生態(tài)轉(zhuǎn)變。了解軟珊瑚的種類構(gòu)成與分布模式，將有助于我們預(yù)測未來珊瑚礁可能出現(xiàn)的生態(tài)新常態(tài)，并為制定針對性的保護(hù)與修復(fù)措施提供科學(xué)支撐。

長期以來，軟珊瑚這類看似低調(diào)的海底生物，被大多數(shù)生態(tài)研究與保護(hù)規(guī)劃所忽略。而這項研究作者們另辟蹊徑，用龐大的樣本量、先進(jìn)的分子分析手段與清晰的地理視角，重塑了我們對海洋多樣性的認(rèn)知，也提醒我們——在這片不斷變化的海洋中，那些未被充分認(rèn)識的生命形式，或許正是生態(tài)系統(tǒng)韌性的關(guān)鍵所在。

感興趣的“海潮天下”讀者可以參看全文：

McFadden, C.S., Erickson, K.L., Lane, A. et al. Biodiversity and biogeography of zooxanthellate soft corals across the Indo-Pacific. Sci Rep 15, 15461 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-98790-7

海潮天下·小百科

硬珊瑚vs軟珊瑚

珊瑚分為硬珊瑚和軟珊瑚。它們在結(jié)構(gòu)、形態(tài)、生態(tài)功能以及生存環(huán)境等方面存在顯著差異。 淺水珊瑚依賴光合作用才能形成珊瑚礁；而深水中多為軟體珊瑚，如柳珊瑚、海柏或椰菜花等軟珊瑚，它們不會形成珊瑚礁。

硬珊瑚（Scleractinia）有堅硬的鈣質(zhì)骨骼，這種骨骼由碳酸鈣構(gòu)成，是珊瑚礁形成的基礎(chǔ)。硬珊瑚的觸手通常以六的倍數(shù)排列（如六觸手或十二觸手），外觀類似巖石，其堅硬的骨骼能夠抵御水流沖擊和捕食者的威脅。硬珊瑚通過共生藻類獲取營養(yǎng)，并且在死亡后，其鈣質(zhì)骨骼會逐漸鈣化，成為珊瑚礁的“基石”。硬珊瑚主要分布在熱帶淺海區(qū)域，需要充足的光照和較高的鈣鎂水平來維持鈣質(zhì)骨骼的生長，因此對水質(zhì)要求較高。

相比之下，軟珊瑚（Alcyonacea）沒有堅硬的鈣質(zhì)骨骼，而是依靠柔軟的蛋白質(zhì)纖維或棘狀結(jié)構(gòu)支撐身體。軟珊瑚的觸手通常以八的倍數(shù)排列（如八觸手），形態(tài)多樣，可以呈羽毛狀、樹枝狀或扇形等，顏色鮮艷，包括紅色、黃色、橙色等。軟珊瑚不參與珊瑚礁的構(gòu)建，而是通過其柔軟的身體適應(yīng)水流環(huán)境，并依靠捕食浮游生物或吸收營養(yǎng)物質(zhì)來生存。它們對環(huán)境的適應(yīng)能力較強(qiáng)，可以在較深的水域或低光照條件下生長。下面的圖，是一些軟珊瑚：

▲上圖：一些軟珊瑚。?攝影：王敏幹（John MK Wong）| 海潮天下（Marine Biodiversity）

值得一提的是，柳珊瑚也是軟珊瑚目（Alcyonacea）下的一個類群。傳統(tǒng)分類（20世紀(jì)及以前）中，柳珊瑚曾被單獨(dú)列為柳珊瑚目（Gorgonacea） ，與軟珊瑚目（Alcyonacea）并列?，F(xiàn)代分子系統(tǒng)學(xué)研究中，基于DNA分析，國際分類學(xué)界（如WoRMS、ITIS）已將柳珊瑚并入軟珊瑚目，作為其下的一個演化支（如海扇科Plexauridae、鞭柳珊瑚科Ellisellidae等）。

▲上圖：深海三角洲柳珊瑚（Callogorgia delta）常見于墨西哥灣的冷泉附近，照片拍攝于439米的深海處。粉紅色的海蛇尾可能對這些珊瑚有益。圖片版權(quán)：Creative Commons CC0 1.0 / Ecogig Consortium

珊瑚群的分布深度主要取決于光照條件、水溫、營養(yǎng)物質(zhì)和地理環(huán)境。一般來說，珊瑚礁通常分布在淺水區(qū)域（大多數(shù)珊瑚礁分布在水深20米以內(nèi)，尤其是熱帶和亞熱帶的淺水海域中，這些區(qū)域的水深通常不超過50米，比如上圖中就是淺水珊瑚），因為珊瑚需要陽光照射以支持其內(nèi)部共生藻類——蟲黃藻的光合作用。這些蟲黃藻為珊瑚提供了大部分能量，光線充足的淺水區(qū)更有利于珊瑚礁的生長。

▲上圖：淺水珊瑚礁。深度約5-8米。?攝影：王敏幹（John MK Wong）| 海潮天下（Marine Biodiversity）

深水珊瑚，分布深度可達(dá)200米~3000米，甚至更深。由于陽光在深水中難以穿透，這些深水珊瑚通常依賴捕食浮游生物、而非光合作用。它們不含蟲黃藻，代謝方式也與淺水珊瑚有所不同。

深水珊瑚群為深海生物提供了獨(dú)特的棲息環(huán)境，能夠支撐深海生態(tài)系統(tǒng)的多樣性。深水珊瑚群還能為科學(xué)家研究極端環(huán)境下的生物適應(yīng)性提供寶貴線索。

本文僅代表資訊，供讀者參考，不代表平臺觀點(diǎn)。

資訊源 | Scientific Reports,

World Register of Marine Species,

Coral Reefs of the World

文 | 王海詩

排版 | 盧曉雨

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【本文參考資料】
McFadden, C.S., Erickson, K.L., Lane, A. et al. Biodiversity and biogeography of zooxanthellate soft corals across the Indo-Pacific. Sci Rep 15, 15461 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-98790-7https://www.nature.com/articles/s41598-025-98790-7