后漢是五代十國(guó)時(shí)期，中原地區(qū)的第四個(gè)政權(quán)，也是五代十國(guó)里最短命的政權(quán)。從后晉開運(yùn)四年（947年）二月劉知遠(yuǎn)稱帝始，至乾祐三年（950年）十一月劉承祐兵敗失國(guó)止，后漢共歷二帝，從建立到滅亡僅僅三年。

1.后漢高祖劉知遠(yuǎn)：后漢開國(guó)皇帝。劉知遠(yuǎn)出身沙陀族，太原府太原縣人，其自幼沉默寡言，青少年時(shí)便在李嗣源麾下?lián)诬娮洌笤陔S軍征戰(zhàn)時(shí)，兩次不顧安危救護(hù)石敬瑭脫難，石敬瑭因此奏請(qǐng)李嗣源將劉知遠(yuǎn)留在自己帳下，劉知遠(yuǎn)由此跟隨石敬瑭。

后唐清泰三年（936年），石敬瑭與李從珂矛盾激化，石敬瑭得助于劉知遠(yuǎn)等人的謀劃，借助契丹之力消滅后唐，稱帝建立后晉。劉知遠(yuǎn)憑借謀劃之功，成為后晉開國(guó)功臣，歷任檢校司空、侍衛(wèi)馬步都指揮使、點(diǎn)檢隨駕六軍諸衛(wèi)事、許州節(jié)度使、朱州節(jié)度使、檢校太傅、北京（即太原）留守、河?xùn)|節(jié)度使等職，日漸顯貴。

石敬瑭去世，石重貴即位后，劉知遠(yuǎn)遷任檢校太師，進(jìn)位中書令。石重貴在位期間，對(duì)契丹采取強(qiáng)硬外交措施，后晉與契丹關(guān)系開始決裂，為全力應(yīng)付契丹，防止久鎮(zhèn)太原的劉知遠(yuǎn)心懷異志，石重貴先后封其為太原王、北平王，拜北面行營(yíng)都統(tǒng)。然而，在后晉與契丹的戰(zhàn)爭(zhēng)中，劉知遠(yuǎn)卻是一心謀劃稱霸河?xùn)|，對(duì)朝廷詔命半推半就，只是基于自身利益偶爾出擊。

后晉開運(yùn)四年（947年），契丹大舉南下攻滅后晉，劉知遠(yuǎn)非但沒有出兵抵御，反而在后晉滅亡后，派牙將王峻向契丹奉表投降。契丹占據(jù)中原后，縱兵劫掠以致民怨沸騰，各地起義反抗不斷，王峻出使歸來后，也告訴劉知遠(yuǎn)契丹政治混亂，定然難以占據(jù)中原，勸說劉知遠(yuǎn)稱帝建國(guó)。

同年二月，在文武將吏的勸進(jìn)下，劉知遠(yuǎn)于太原稱帝，棄用開運(yùn)年號(hào)，沿用石敬瑭天福年號(hào)，稱天福十二年。同年六月，契丹在中原軍民抵抗下被迫撤出中原，劉知遠(yuǎn)遂遷都開封，改名李暠，改國(guó)號(hào)為漢，改元乾祐。

劉知遠(yuǎn)進(jìn)入中原后，穩(wěn)定并收取各藩鎮(zhèn)軍心，出兵討伐違抗命令的天雄節(jié)度使杜重威，花費(fèi)近一年時(shí)間，于同年十一月?lián)魯〔⑵仁苟胖赝w服。乾祐元年（948年）正月，劉知遠(yuǎn)病重，不久其長(zhǎng)子劉承訓(xùn)薨逝，劉知遠(yuǎn)因悲傷過度，病情迅速加劇，于正月二十七日病逝，享年五十四歲，廟號(hào)高祖，謚號(hào)睿文圣武昭肅孝皇帝。

3.后漢隱帝劉承祐：高祖劉知遠(yuǎn)次子，父死子繼。劉承祐是劉知遠(yuǎn)與李皇后之子，后晉時(shí)官至檢校右仆射。劉知遠(yuǎn)建立后漢后，劉承祐官至大內(nèi)都檢點(diǎn)、檢校太保。

劉承祐的兄長(zhǎng)劉承訓(xùn)年長(zhǎng)且賢明，頗受劉知遠(yuǎn)喜愛。乾祐元年（948年）正月，劉知遠(yuǎn)病重，遂立劉承訓(xùn)為繼承人，然而同月十一日，劉承訓(xùn)便不幸病逝，劉知遠(yuǎn)因此病情加重，只好將次子劉承祐托付給大臣們，宰相蘇逢吉請(qǐng)立劉承祐為王，然而不等冊(cè)封，劉知遠(yuǎn)便病逝了，宰相蘇逢吉等秘不發(fā)喪，奉劉知遠(yuǎn)遺命誘殺杜重威。

乾祐元年（948年）二月初一，十八歲的劉承祐被授任為特進(jìn)、檢校太尉、同平章事，進(jìn)封周王，并于同日在柩前即位，沿用乾祐年號(hào)。

劉知遠(yuǎn)臨終時(shí)，召史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威、楊邠等人托孤，因此劉承祐在位之初，軍政大權(quán)皆掌握在幾位顧命大臣手中。

乾祐三年（950年），在蘇逢吉和外戚李業(yè)的挑唆下，不愿大權(quán)旁落的劉承祐將史弘肇、王章、楊邠等人殺死，之后又派使者前往魏州誅殺郭威，郭威遂以“清君側(cè)”為名起兵反叛，于十一月十四日率兵渡河，劉承祐急派保大軍節(jié)度使張彥超等率兵抵御，并將郭威在京家眷全部誅殺。

不久，郭威率兵抵達(dá)京城，劉承祐到城外劉子坡觀戰(zhàn)，結(jié)果后漢軍隊(duì)大敗，劉承祐于次日清晨慌忙向城中逃去，卻被開封尹劉銖拒之門外，劉承祐只好與蘇逢吉、茶酒使郭允明等向西北奔逃。

幾人逃至趙村時(shí)，因見后方塵埃大起，劉承祐以為是追兵，慌忙下馬想要躲入民居，郭允明為向追兵獻(xiàn)禮投降，拔刀上前將劉承祐殺死。然而，后方實(shí)際上并非追兵，而是劉承祐親兵趕來護(hù)駕，郭允明見弄巧成拙，遂自刎而死。

郭威帶兵入京后，覲見李太后，請(qǐng)李太后臨朝聽政，并假意擁立劉氏宗室、武寧節(jié)度使劉赟為帝。隨后，突報(bào)契丹南下，率軍北上抵御，途經(jīng)澶州時(shí)，士兵發(fā)動(dòng)兵變，為郭威黃袍加身，郭威隨后率兵返回開封，逼迫太后授位“監(jiān)國(guó)”，后漢滅亡。次年正月，郭威稱帝，追謚劉承祐為隱皇帝。