流火七月，洪澤湖一帶的暑氣正盛。念慈莊里卻還算涼爽。莊院臨著湖，湖風穿過柳堤吹進來，帶走了幾分燥熱。祝小芝坐在東廂房里，手里拿著一本新送來的賬冊，是當鋪剛送來的半年賬。

她看得仔細，算盤珠子撥得啪啪響。自打太皇河老宅開始重建，銀錢就像水一樣往外流。前兩進院子花了四百多兩，后三進還等著秋收后的進項。各房的開銷要儉省，仆役的工錢要減半，連每日的飯食都減了魚肉。

正算著，丫鬟進來稟報：“夫人，李掌柜和李夫人來了，已到莊門口！”

祝小芝一怔，隨即放下賬冊，起身整理衣襟：“快請到花廳，上好茶！”

李茂才和徐素娥夫婦的到來，讓她既意外又欣慰。自打三月逃難至此，李家作為姻親，雖然常有書信往來，但人還是第一次來。

花廳里，李茂才穿著藏青綢衫，徐素娥是一身藕荷色比甲，兩人都收拾得整整齊齊，只是臉上帶著幾分旅途的疲憊。見祝小芝進來，忙起身見禮。

“親家掌柜，親家姐姐，快請坐！”祝小芝還了禮，在主位坐下，“一路辛苦。怎么不事先捎個信，我好安排人去接？”

李茂才拱手道：“不敢勞煩。鋪子里事多，也是臨時起意！”他頓了頓，“一來，自打亂事起，還沒來看過老爺和夫人，心里一直惦記。二來，木器行上半年的賬目出來了，帶來請夫人過目。三來……”他看了眼身旁的妻子，“看看歡兒！”

提到歡兒，祝小芝臉上露出笑意：“歡兒這姑娘，真是懂事。這些日子莊里大小事務(wù)，多虧她幫著料理。我這就讓人叫她來！”

不多時，李歡兒輕步進了花廳。她今日穿一身淡綠綢衫，梳著未嫁女子的雙鬟，見了父母，眼圈頓時紅了，卻還忍著，先向祝小芝福了一福，這才轉(zhuǎn)向父母：“爹，娘！”

徐素娥拉住女兒的手，上下打量，眼淚就下來了：“瘦了……也結(jié)實了！”她摸著女兒的手，那手心有薄薄的繭子，不是做針線磨的，是這些日子幫著理事、做活磨出來的。

李歡兒也含著淚，卻笑道：“娘別擔心，女兒在這里很好。母親待我如親生，桃子嬸教我理事，莊里上下都關(guān)照！”

李茂才看著女兒，心中感慨。短短幾個月，女兒身上那股閨閣女兒的嬌氣褪去了，多了幾分沉穩(wěn)干練。說話行事，儼然已是當家主母的模樣。他想起昨夜和妻子商量的事，越發(fā)覺得那決定是對的。

四人說了會家常，李茂才從懷中取出賬冊：“夫人，這是木器行上半年的賬目。亂事雖然影響不小，但鋪子設(shè)在縣城，沒受直接沖擊。上半年凈利還有一百八十兩，比往年是少了，但總算沒虧！”

祝小芝接過，細細翻看。賬記得清楚，進貨、出貨、工錢、稅金，一筆筆列得明白。木器行是丘家產(chǎn)業(yè)里少數(shù)沒受重創(chuàng)的，這一百八十兩，對如今的丘家來說，不是小數(shù)目。

“親家辛苦了！”她合上賬冊，“如今家里正是用錢的時候，這筆銀子，真是雪中送炭！”

正事說完，徐素娥看了看丈夫，輕聲道：“夫人，還有件事……想跟您商量！”

“親家姐姐請講！”

徐素娥拉著女兒的手，又看看祝小芝，話在嘴邊轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，才道：“是關(guān)于歡兒和宜慶的婚事！”

花廳里靜了一瞬。李歡兒臉紅了，低下頭去。

“去年冬天，兩家就定了今年完婚！”徐素娥接著說，“誰想遇上這場亂事，耽擱到現(xiàn)在。如今已是七月，一年過半，兩個孩子年紀都不小了。我們想著……這婚事，該辦了！”

祝小芝看著徐素娥，又看看李茂才。夫妻倆眼神誠懇，沒有半分勉強。她心中一暖，眼眶就有些發(fā)熱。

亂世見人心。丘家如今遭了大難，老宅毀后剛修一半，田莊損失慘重，正是最艱難的時候。這個時候，李家作為女方，不僅沒有退卻，反而主動提親，這份情義，難得。

“姐姐，”祝小芝聲音有些哽咽，“不瞞你說，這些日子我也在想這事。可眼下家里這光景……老宅只修了一半，銀錢緊巴，辦婚禮怕委屈了歡兒。本想等秋收后，家里寬裕些再……”

“夫人這話就見外了！”徐素娥打斷她，語氣真摯，“歡兒早就是丘家的人，從定親到現(xiàn)在，十年了。這些年，夫人待她如己出，教她理事持家，這份情，我們記在心里。如今家里有難，正是該共渡難關(guān)的時候，哪能因為場面簡樸就委屈了？婚禮繁簡都是形式，兩家早已是一家人，不講究這些！”

李茂才也道：“正是。世裕老爺和夫人的人品，我們信得過。把歡兒交給宜慶，交給丘家，我們放心！”

祝小芝的眼淚終于落下來。她拉著徐素娥的手：“有你們這句話，我心里……真是說不出的感激。既然這樣，咱們就辦！雖然條件有限，但該有的禮數(shù)一樣不少，絕不讓歡兒受委屈！”

婚事就這么定了。當晚，李茂才夫婦住在念慈莊。客房收拾得干凈，雖不如從前在縣城的宅子舒適，但一應(yīng)俱全。李歡兒陪著父母說話到很晚，才回自己屋歇息。

等她走了，徐素娥才松了口氣，對丈夫道：“看歡兒那樣子，在丘家是真沒受委屈。祝夫人待她好，莊里上下也敬重她。咱們這步棋，走對了！”

李茂才點頭：“丘家雖遭了難，但根基還在。世裕兄朋友甚多，祝夫人精明能干，宜慶那孩子跟我學(xué)徒這些年，踏實穩(wěn)重。歡兒嫁過去，不會差！”他頓了頓，“倒是咱們主動提親，旁人看來，是重情義。亂世里，名聲比金子還貴！”

次日，祝小芝叫來丘世裕，說了婚事。丘世裕先是一愣，隨即感慨：“李家……是厚道人家！”他想起自家如今的境況，有些慚愧，“只是這婚禮，怕是要簡樸了！”

“簡樸也要辦得體面！”祝小芝道，“我算過了，我的體己還能拿出一百二十兩銀子。雖然不多，但在念慈莊辦，緊著用也夠了！”

她隨即叫來劉桃子，三人一起商量婚禮事宜。劉桃子聽說要辦喜事，眼睛都亮了：“這可是念慈莊這些日子頭一樁大喜事！得辦，得熱熱鬧鬧地辦！”她掰著指頭算，“酒席要擺，親戚朋友要請，新房要布置，轎子、喜服、鼓樂……一樣不能少！”

“新房呢？”劉桃子問，“安排在哪兒？”

祝小芝想了想：“東廂房收拾出來，做新房。雖然簡樸，但重新糊窗紙，換新被褥，擺幾樣新家具，也像樣子！”

吉日一到，婚禮籌備正式開始。念慈莊上下忙碌起來。丫鬟婆子們打掃庭院，糊窗貼喜字。小廝們搭彩棚，掛紅燈。廚房開始備料，雞鴨魚肉、時鮮菜蔬，一筐筐往莊里運。

李歡兒暫時搬去和父母同住，照規(guī)矩，婚禮前新人不能見面。丘宜慶這些日子幫著祝長興料理田莊事務(wù)，聽說婚期定了，臉一直紅到耳根，做事都輕快了幾分。

婚禮前三天，南京的銀子到了。丘世安親自押送，一千兩現(xiàn)銀，裝了好幾口箱子。見到莊里張燈結(jié)彩，一問是宜慶的婚事，當即拿出五十兩：“這是我做叔叔的心意，給侄兒添喜！”

有了這筆銀子，祝小芝心里更踏實了。她讓劉桃子不必太省，該花的就花，總要辦得體面。

正日子那天，天還沒亮，念慈莊就醒了。廚房灶火通明，大師傅帶著幫手準備酒席。仆役們?yōu)咄ピ海瑪[放桌椅。劉桃子指揮著丫鬟布置新房，大紅喜字貼滿窗，鴛鴦被褥鋪新床，李茂才送來的紫檀木家具擦得锃亮。

男賓在前院喝茶說話，女賓在后院看新娘子。李歡兒已經(jīng)穿戴整齊，鳳冠霞帔，大紅蓋頭，端坐在客房里。徐素娥在一旁陪著，眼里又是歡喜又是不舍。

“一轉(zhuǎn)眼，女兒都要出嫁了。”她輕聲說。

李歡兒在蓋頭下輕聲應(yīng)道：“娘，女兒會?；丶铱茨?！”

已時正，吉時到。鼓樂聲起，丘宜慶穿著大紅喜服，胸前戴著紅花，從東廂房出來。他今日收拾得精神，臉上帶著笑，眼里滿是光亮。

拜堂儀式設(shè)在正廳。祝小芝和丘世裕端坐主位，李茂才和徐素娥坐于側(cè)位。司儀是族里一位老人，聲音洪亮：

“一拜天地！”

新人轉(zhuǎn)身，對著門外天地深深一拜。

“二拜高堂！”

轉(zhuǎn)向父母，再拜。祝小芝看著兒子和兒媳，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)。

“夫妻對拜！”

新人相對行禮。紅蓋頭下，李歡兒的嘴角彎起。丘宜慶則緊張得手心出汗。

禮成，送入洞房。賓客們哄笑著跟到新房，鬧了一陣，被劉桃子笑著勸出來：“好了好了，讓新人歇歇，前頭酒席要開了！”

酒席擺在院中。十幾桌宴席，雖不如從前山珍海味，但雞鴨魚肉俱全，時鮮菜蔬豐盛，酒也是好酒。賓客們推杯換盞，說著吉祥話，念慈莊里一片歡聲笑語。

王世昌舉杯向丘世裕道賀：“賢弟，恭喜！宜慶成了家，你也了卻一樁心事。丘家有后，家業(yè)復(fù)興有望！”

丘世裕連連道謝，一飲而盡。這些日子壓在心頭的陰霾，被今日的喜氣沖散了不少。

女賓席上，徐素娥被幾位夫人圍著說話。張夫人拉著她的手：“李家嫂子，你們真是重情義。丘家如今這光景，你們還這樣……”

徐素娥笑道：“一家人不說兩家話。歡兒在丘家這些年，祝夫人待她如親生女兒。如今家里有難，正該互相扶持！”

酒過三巡，天色漸晚。賓客陸續(xù)告辭，念慈莊漸漸安靜下來。

新房內(nèi)，紅燭高燒。丘宜慶輕輕挑開李歡兒的蓋頭。燭光下，新娘面如桃花，眼含秋水，美得讓他屏住了呼吸。

“歡兒……”他輕聲喚道。

李歡兒抬眼看他，臉更紅了：“相公！”

兩人自小相識，定親十年，如今終成夫妻。雖有羞澀，但更多的是相知相惜的溫情。這些日子在念慈莊共度時艱，早已熟悉彼此性情。

“往后，我會好好待你！”丘宜慶鄭重道。

“我信！”李歡兒柔聲道。

窗外，月色正好。洪澤湖的波浪聲輕輕傳來，像在為新人祝福。

次日，李歡兒早早起身，梳洗完畢，去給公婆請安。祝小芝看著兒媳，越看越喜歡：“昨日累了吧？多歇會兒！”

“不累！”李歡兒道，“母親，莊里今日有哪些事要料理？我來做！”

祝小芝笑了：“好，好！”從那天起，念慈莊上下都改了口，不再叫“歡兒姑娘”，而是稱“少夫人”。李歡兒也不負所托，把莊里事務(wù)打理得井井有條。每日開銷記賬，仆役分派活計，廚房安排伙食，迎來送往接待賓客。她性子溫和，處事卻果斷，莊里上下無不心服。

丘宜慶則把木器行的貨拉到四州來賣，小夫妻白日各自忙碌，晚上在燈下說話，說說鋪子生意，說說莊里瑣事，日子踏實溫馨。

窗外的洪澤湖，夜夜?jié)曇琅f。但念慈莊里的日子，已經(jīng)翻開新的一頁。