1940年三月，魯中群山乍暖還寒，一隊(duì)行軍中的戰(zhàn)士小聲交換著消息：“司令員真能練兵！”“可不是嘛?！倍檀賹?duì)話消散在山風(fēng)里，卻精準(zhǔn)點(diǎn)出此時(shí)山東抗日部隊(duì)內(nèi)部的共同感受——徐向前來后一切都變了。

把時(shí)間撥回到1937年七月。平津失守，日軍沿津浦線南逼，韓復(fù)榘十萬部隊(duì)棄濟(jì)南而走，山東轉(zhuǎn)瞬成了真空地帶。中央痛感華北、華中、東北之間必須有一道持久的戰(zhàn)略支點(diǎn)，否則敵人長(zhǎng)驅(qū)直入，山河再失無以為繼。選誰去開辟？名單篩到最后，只剩一個(gè)人：在川陜戰(zhàn)場(chǎng)憑“打得兇、練得狠”揚(yáng)名的徐向前。

1939年五月，冀南前線槍聲尚烈，延安的調(diào)令卻已送達(dá)。徐向前聞報(bào)，立刻率一百多名骨干晝夜兼程?hào)|進(jìn)，經(jīng)衛(wèi)河、過黃河，轉(zhuǎn)戰(zhàn)五百余里，于七月抵達(dá)魯西南。那時(shí)的山東抗日武裝雖已遍地開花，卻各自為戰(zhàn)：膠東、魯中、魯南的山東縱隊(duì)約兩萬五；津南、冀魯邊的抗日挺進(jìn)縱隊(duì)近兩萬；另有陳光、羅榮桓率領(lǐng)的蘇魯豫支隊(duì)八千人，虎視大平原。

各家旗號(hào)不同，口令不一，火力參差。要想在敵后真正立得住腳，統(tǒng)一指揮、加速建軍勢(shì)在必行。八月，八路軍第一縱隊(duì)在臨沂以北的蒼嶺腳下宣布成立，徐向前任司令員，朱瑞任政委。山東縱隊(duì)被迅速拆分為五個(gè)旅、四個(gè)支隊(duì)：王建安、孫繼先、許世友、廖容標(biāo)、吳克華分掌旅旗，支隊(duì)由吳克華、趙杰、王彬、邵子厚統(tǒng)帶。干部多是土生土長(zhǎng)的魯人，懂地情，亦懂百姓心思。

整編只是開端。徐向前深知兵不練則廢。紅四方面軍時(shí)期那套“真打真摔”全搬上來：射擊、劈刺、投彈、土工樣樣過關(guān)；夜行軍必須無聲無光，山地奔襲三十里不準(zhǔn)掉隊(duì)；排以上軍官輪番演練指揮推演，不對(duì)報(bào)告就原地返工。魯中教導(dǎo)隊(duì)、參謀集訓(xùn)班、抗大山東分校同步開門；一批批年輕排長(zhǎng)、連指導(dǎo)員被送進(jìn)課堂，又帶著作戰(zhàn)計(jì)劃回到山野。僅半年光景，山東縱隊(duì)從兩萬余急速膨脹到八萬三千，骨干質(zhì)量同步飆升，這在各敵后戰(zhàn)區(qū)里獨(dú)樹一幟。

值得一提的是，為緩解中高級(jí)干部斷層，徐向前主動(dòng)向115師借才。陳光、羅榮桓二話不說，抽來兩千多老紅軍編入山東部隊(duì)。作交換，一九四零年初徐向前回敬三萬二千武裝支援115師在冀南的冬季攻勢(shì)。兩廂協(xié)力，皆大受益。

新軍剛成型，敵情驟緊。三九年九月，日方調(diào)集兩萬步、騎、特警合力撲向魯中，妄圖“一掃而空”。國(guó)民黨部隊(duì)“事急則退”，八路軍第一縱隊(duì)卻逢戰(zhàn)即上。沂水、蒙陰、博山，擊潰小股，截?fù)粞a(bǔ)給，再襲后路，上千次戰(zhàn)斗像密集針腳，把破碎的根據(jù)地縫成一張堅(jiān)韌防線。戰(zhàn)后清點(diǎn)戰(zhàn)果，斃傷日偽三千，收復(fù)十余座縣城，為百姓搶回糧鹽無數(shù)。

軍事行動(dòng)之外，政權(quán)建設(shè)同樣緊迫。彼時(shí)山東既有偽政權(quán)，也隱現(xiàn)國(guó)民黨殘存勢(shì)力，群眾觀望，稅糧混亂。徐向前、朱瑞、郭洪濤三人分工，軍隊(duì)圍剿清鄉(xiāng)，地方組建抗日行政公署、民主縣政府。不到十二個(gè)月，公開縣級(jí)抗日機(jī)構(gòu)突破九十個(gè)，隱蔽“二元政權(quán)”星羅棋布，山鄉(xiāng)夜里挑燈議事已成常態(tài)。此舉讓部隊(duì)有飯吃、有兵補(bǔ)，也讓十五萬平方公里的魯中北逐步納入統(tǒng)一管理。

兵力隨之水漲船高。到一九四〇年春，山東已有正規(guī)軍十五萬，地方武裝超過五十萬，民眾一千五百萬，抗日稅收確保槍支、藥品源源不斷?？此萍澎o的田野，實(shí)則每塊麥田都是補(bǔ)給倉庫。正因這一堅(jiān)實(shí)底子，山東很快成為華北、華東敵后最大的抗戰(zhàn)堡壘。

同年五月底，中央電令：準(zhǔn)備召開七大，徐向前與朱瑞、郭洪濤即日啟程赴延安述職。臨行前，老兵圍在他身邊請(qǐng)戰(zhàn)，徐向前只說兩句：“紀(jì)律如山，戰(zhàn)則必勝。”說罷翻身上馬，西去黃河。

徐向前剛一離開，日軍加大“蠶食”力度。四一、四二年間，山東進(jìn)入“最黑的黑夜”。朱瑞因病調(diào)離，留守的羅榮桓在夾縫中硬是把山東部隊(duì)保了下來。等到一九四五年八月，日本宣布投降，山東野戰(zhàn)軍已增至二十七萬，民兵、游擊隊(duì)總和五十余萬，背后是超過一千七百萬的抗日民眾——這正是徐向前當(dāng)年奠基的那片廣闊地基繼續(xù)生長(zhǎng)的結(jié)果。

后人常用“善建軍”形容徐向前。紅四方面軍、晉冀魯豫野戰(zhàn)軍、再到山東縱隊(duì)，三次從零起步的經(jīng)歷，驗(yàn)證了他在組織、訓(xùn)練、整編上的深厚功力。若無三九年的果斷整軍與政權(quán)鋪設(shè)，就沒有后來山東在解放戰(zhàn)爭(zhēng)中那支敢打金鄉(xiāng)、血戰(zhàn)萊蕪的雄師。徐向前在山東的時(shí)間不足一年，卻把“根據(jù)地”三個(gè)字寫成了可持續(xù)、可復(fù)制的范本，留下一座無法抹去的里程碑。