1964年6月23日，江青在一次演員座談會(huì)上，對(duì)文藝界大加指責(zé)，她說(shuō)：“在戲曲舞臺(tái)上，都是帝王將相，才子佳人，還有牛鬼蛇神，九十幾個(gè)話劇團(tuán)，也是‘一大、二洋、三古’，可以說(shuō)話劇舞臺(tái)也被中外古人占據(jù)了。如今舞臺(tái)上都是帝王將相、才子佳人，是封建主義的一套，是資產(chǎn)階級(jí)的一套。這種情況，不能保護(hù)我們的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，而會(huì)對(duì)我們的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)起破壞作用?！?/p>

江青

毛澤東很欣賞江青的發(fā)言，6月26日，他專門對(duì)此作出批示：“已閱，講得好。”

此后一大批的電影、戲劇、小說(shuō)受到批判，文化界的一些領(lǐng)導(dǎo)、作家受到圍攻。面對(duì)文藝領(lǐng)域的政治批判日益加劇的形勢(shì)，1965年3月2日，劉少奇主持中共中央書(shū)記處專門研究了文藝界整風(fēng)問(wèn)題。鄧小平在會(huì)上對(duì)文藝領(lǐng)域的“左”傾錯(cuò)誤批判提出了批評(píng)，他說(shuō)：

現(xiàn)在有人不敢寫(xiě)文章了，新華社每天只收到兩篇稿子，戲臺(tái)上只演兵，只演打仗的，電影哪有那么完善？這個(gè)不讓演，那個(gè)不讓演。那些“革命派”想靠批判別人出名，踩著別人的肩膀上臺(tái)。鄧小平還提出要趕快剎車，改變這種局面。

鄧小平

毛澤東對(duì)鄧小平的話很不滿，對(duì)中國(guó)出“修正主義”的擔(dān)心愈加強(qiáng)烈，他決定發(fā)動(dòng)一場(chǎng)新的自下而上的“大革命”，來(lái)徹底解決社會(huì)主義和資本主義兩條道路誰(shuí)戰(zhàn)勝誰(shuí)的問(wèn)題。

作為發(fā)動(dòng)這樣一場(chǎng)“大革命”的重要步驟，1965年11月10日，上?！段膮R報(bào)》突然發(fā)表了姚文元的批判文章——《評(píng)新編歷史?。己Ｈ鹆T官＞》，文章批判的對(duì)象是北京市副市長(zhǎng)、著名歷史學(xué)家吳晗1961年創(chuàng)作并公演的新編歷史劇《海瑞罷官》，矛頭卻對(duì)著以彭真為首的北京市委。

這是一篇由江青精心組織，并得到了毛澤東認(rèn)可的文章。后來(lái)江青不無(wú)得意地說(shuō)：“有一天，一個(gè)同志，把吳晗寫(xiě)的《朱元璋傳》拿給主席看。我說(shuō)：別，主席累得很，他不過(guò)是要稿費(fèi)嘛，要名嘛，給他出版，出版以后批評(píng)。我還要批判他的《海瑞罷官》?。‘?dāng)時(shí)彭真拼命保護(hù)吳晗，主席心里是很清楚的，但就是不明說(shuō)。因?yàn)橹飨试S，我才敢于去組織這篇文章，對(duì)外保密，保密了七、八個(gè)月，改了不知多少次。”

吳晗

鄧小平很不贊同批判吳晗，他對(duì)彭真說(shuō)：“馬連良演的那個(gè)海瑞的戲我看過(guò)，沒(méi)什么錯(cuò)誤嘛！有些人總想踩著別人的肩膀往上爬，對(duì)別人一知半解，抓著一點(diǎn)辮子就批半天，好自己出名，我最看不起這種人。你告訴教授，沒(méi)什么了不起，我們照樣打牌嘛。政治和學(xué)術(shù)一定要分開(kāi)，混淆在一起是最危險(xiǎn)的，會(huì)堵塞言路?！?/p>

鄧小平經(jīng)常和吳晗一起打牌，吳晗被批判后壓力很大，在一次打牌時(shí)有好幾次出錯(cuò)了牌，后來(lái)他索性把手中的牌全扔在了桌子上，然后對(duì)鄧小平說(shuō)：“小平同志，今天實(shí)在對(duì)不起了，我沒(méi)有一點(diǎn)打牌的心思，我……”

鄧小平安慰吳晗說(shuō)：“教授，別這么長(zhǎng)吁短嘆，凡事都要樂(lè)觀。怕什么，天還能掉下來(lái)嗎？我今年61歲了，從我參加革命到現(xiàn)在，經(jīng)歷了那么多的風(fēng)浪都熬過(guò)來(lái)了。我的經(jīng)驗(yàn)無(wú)非兩條，第一不怕，第二樂(lè)觀，向遠(yuǎn)看，向前看，一切都好辦了。有我們給你往前頂，你可以放心了吧！”

然而形勢(shì)的發(fā)展并沒(méi)有鄧小平估計(jì)的那樣樂(lè)觀。1968年3月，公安部長(zhǎng)謝富治以“叛徒”的罪名將吳晗逮捕、審查，吳晗在獄中受到了慘無(wú)人道的摧殘，于1969年10月11日被迫害致死。

吳晗

“四人幫”被粉碎后，不少老同志向中央寫(xiě)信，要求給吳晗盡快作出正確的結(jié)論，但在“兩個(gè)凡是”的影響下，直到1978年2月，專案組才作出“吳晗反黨反社會(huì)主義的問(wèn)題性質(zhì)嚴(yán)重”“作人民內(nèi)部問(wèn)題處理”的所謂結(jié)論。吳晗的親屬拒絕這種“莫須有”的罪名，并上書(shū)黨中央，要求中央重新審查吳晗的冤案。

1978年11月，鄧小平作出批示，要求為吳晗平反。1979年7月，北京市委宣布為吳晗平反，并為他恢復(fù)黨籍，恢復(fù)名譽(yù)。9月14日，鄧小平出席了吳晗的追悼大會(huì)。

1984年，清華大學(xué)師生員工在吳晗誕辰75周年、逝世15周年之際，在學(xué)校近春園遺址內(nèi)荷花池畔建立了一座木結(jié)構(gòu)的吳晗紀(jì)念亭，作為永久的紀(jì)念。8月3日，鄧小平親自為紀(jì)念亭題寫(xiě)了“晗亭”兩個(gè)字。