浙江
一顆被形容為“棉花糖”的超級蓬松系外行星，讓全球最強的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（JWST）也無能為力。 這顆行星名為Kepler-51d，屬于一種極罕見的“超低密度”行星，其體積接近土星，但質量只有地球的幾倍，整體密度與棉花糖相當。
Kepler-51d圍繞一顆距離地球約2615光年的類太陽恒星運行，與其系統(tǒng)內另外兩顆“超膨脹”行星一起，被天文學家稱為“棉花糖行星家族”。 新研究顯示，這顆行星被一層異常厚重的煙霧或薄霧包裹，形成了迄今觀測到最為極端的大氣“霾層”之一，以至于韋伯望遠鏡在多個波段都無法探測到清晰的大氣化學信號。
按既有理論，這類行星的體積與土星相近，卻只有極小的巖石核心和極其巨大的氣體外殼，使其平均密度低得驚人。 科學家原本希望通過韋伯望遠鏡的高靈敏度紅外觀測，解析大氣中的水汽、甲烷等成分，從而推斷其形成和演化歷史，但結果幾乎什么特征線都看不到，說明高空煙霧在觀測波段把恒星光全部“抹平”了。
更棘手的是，這樣“輕得離譜”的行星卻圍繞母星在相對緊湊的軌道上運行，遠比太陽系中氣體巨行星離太陽的位置要近。 現(xiàn)有行星形成模型很難解釋：如此小的核心如何在靠近恒星的區(qū)域吸積到如此龐大的大氣，又如何在強烈輻射下長期維持如此膨脹、稀薄的結構。
研究團隊表示，目前幾乎沒有成熟理論能夠完整解釋這些“棉花糖行星”的形成與存續(xù)，它們在很大程度上顛覆了人們對類木氣體行星的經典認知。 接下來，天文學家計劃在更寬的波段、更長的時間尺度上持續(xù)觀測這類超低密度行星，希望借助更多數(shù)據(jù)，逐步揭開這顆“連韋伯都看不進去”的宇宙謎團。
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邱澤云
