刺猬冬眠數(shù)月，體溫接近冰點，新陳代謝幾乎停擺，醒來后卻健步如飛。更神奇的是，它在冬眠期間經(jīng)歷的那些生理變化，放在人類身上足以構(gòu)成嚴重的代謝疾病，但它卻能完全逆轉(zhuǎn)，毫發(fā)無損。

研究的核心發(fā)現(xiàn)，指向一個人類遺傳學(xué)界早已熟悉但理解并不完整的基因區(qū)域，即"脂肪量和肥胖關(guān)聯(lián)基因座"，簡稱FTO基因座。

這個區(qū)域在人類醫(yī)學(xué)研究中早有名氣，因為它是迄今已知與人類肥胖關(guān)聯(lián)最強的遺傳風(fēng)險區(qū)域，攜帶特定變體的人群患肥胖和2型糖尿病的風(fēng)險顯著更高。猶他大學(xué)研究團隊發(fā)現(xiàn)，在刺猬、地松鼠、蝙蝠和狐猴等冬眠哺乳動物體內(nèi)，同樣的基因區(qū)域附近存在一批特殊的調(diào)控性DNA片段，冬眠物種似乎能夠以完全不同的方式駕馭這一區(qū)域，讓它服務(wù)于生存而非致病。

讓這項研究尤為精彩的，是研究團隊鎖定目標(biāo)基因區(qū)域的方式。

研究團隊還通過禁食小鼠模擬冬眠期間的代謝狀態(tài)，追蹤在能量極度匱乏條件下哪些基因充當(dāng)了核心協(xié)調(diào)樞紐，再將這些樞紐與進化分析中篩出的區(qū)域進行交叉比對，最終鎖定了一批極具研究價值的靶點。

另一個值得關(guān)注的發(fā)現(xiàn)是，冬眠動物體內(nèi)許多基因變化并非產(chǎn)生全新的功能，而是破壞或削弱了某些原有的限制性調(diào)控元件。這意味著冬眠物種進化出的，不是更復(fù)雜的代謝機器，而是更少的代謝束縛，它們擺脫了將新陳代謝鎖定在狹窄區(qū)間內(nèi)的遺傳約束，從而獲得了極端靈活的能量調(diào)控能力。

這一線索，對理解人類的代謝疾病同樣意義深遠。2型糖尿病的本質(zhì)是代謝靈活性的喪失，大腦對胰島素信號的敏感度下降；阿爾茨海默病與大腦能量代謝紊亂密切相關(guān)。冬眠動物能在每個冬季經(jīng)歷并逆轉(zhuǎn)這類病理狀態(tài)，其背后的調(diào)控機制，或許正是人類醫(yī)學(xué)一直苦苦尋找的那把鑰匙。

斯坦萬德對此直接表態(tài)："人類已經(jīng)具備了相關(guān)的基因框架，我們只需要找到控制這些冬眠特征的開關(guān)。"這句話聽起來充滿樂觀，但研究者們也保持著科學(xué)應(yīng)有的審慎：從發(fā)現(xiàn)調(diào)控元件到開發(fā)出真正可用的臨床療法，中間橫亙著漫長的藥物開發(fā)路徑，目前的研究仍處于基礎(chǔ)科學(xué)階段，距離臨床應(yīng)用尚有相當(dāng)距離。

但有一點已經(jīng)變得清晰：那些讓動物在冰雪中沉睡數(shù)月、醒來如故的遺傳密碼，并非進化留給冬眠動物的專屬禮物。它的某個版本，一直靜靜地潛伏在每一個人類的細胞核里。