2011年1月11日，成都那邊一架新型戰(zhàn)機(jī)完成了首次飛行測(cè)試。這件事正好碰上美國(guó)國(guó)防部長(zhǎng)蓋茨正在北京訪問(wèn)。美方衛(wèi)星拍到了相關(guān)情況，五角大樓很快就得到了消息。蓋茨在會(huì)見中直接詢問(wèn)了此事。中方表示這是早就安排好的常規(guī)測(cè)試，跟訪問(wèn)沒(méi)關(guān)系。蓋茨后來(lái)對(duì)記者說(shuō)，他相信中方的說(shuō)法，但也承認(rèn)中國(guó)在這個(gè)項(xiàng)目上的進(jìn)度可能比預(yù)想的要快一些。

五角大樓內(nèi)部很快展開討論。他們覺得中國(guó)航空研發(fā)的保密程度超出了以往判斷。情報(bào)部門先前估計(jì)這樣的隱形戰(zhàn)機(jī)還要等上幾年才會(huì)露面。這次試飛讓美方意識(shí)到需要調(diào)整評(píng)估模型。西方媒體也開始關(guān)注中國(guó)在軍事技術(shù)上的低調(diào)做法。

中國(guó)空軍從1949年建立時(shí)起步。那時(shí)候裝備主要來(lái)自繳獲的舊飛機(jī)和蘇聯(lián)提供的部分二手型號(hào)。P-51和伊爾-10這些機(jī)型投入使用，但維護(hù)起來(lái)很費(fèi)力。飛行員培訓(xùn)也需要外部支持。1950年朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)期間，美軍飛機(jī)性能占優(yōu)，中方裝備數(shù)量和技術(shù)條件都顯露出明顯短板。戰(zhàn)后中方下定決心，要發(fā)展自己的航空工業(yè)。

1955年蘇聯(lián)提供相關(guān)圖紙和樣機(jī)，沈陽(yáng)飛機(jī)廠據(jù)此展開試制。1956年第一架噴氣式戰(zhàn)機(jī)完成首飛，算是開了國(guó)產(chǎn)化的頭。60年代初中蘇關(guān)系出現(xiàn)變化，蘇聯(lián)專家撤離，技術(shù)資料也中斷了。中國(guó)航空系統(tǒng)只能靠自己摸索前進(jìn)。研究團(tuán)隊(duì)面對(duì)西方技術(shù)封鎖，開展大量試驗(yàn)，逐步積累經(jīng)驗(yàn)。

殲6基于早期型號(hào)改進(jìn)，1964年實(shí)現(xiàn)首飛，成為一段時(shí)間內(nèi)的主力裝備。跟美蘇同期機(jī)型比起來(lái)，差距還是存在的。發(fā)動(dòng)機(jī)、材料和電子設(shè)備都受到限制。70年代殲7在原有基礎(chǔ)上優(yōu)化設(shè)計(jì)，三角翼布局提升了爬升性能，但航電系統(tǒng)仍有不足。80年代中蘇關(guān)系逐步緩和，中方開始引進(jìn)部分先進(jìn)設(shè)備。

1992年俄羅斯出售一批蘇-27飛機(jī)，這成為重要轉(zhuǎn)折。中國(guó)工程師仔細(xì)研究其氣動(dòng)布局和航電系統(tǒng)。沈陽(yáng)飛機(jī)廠在此基礎(chǔ)上發(fā)展出殲11系列，從許可生產(chǎn)逐步轉(zhuǎn)向自主改進(jìn)，掌握了關(guān)鍵制造工藝。90年代末期，中國(guó)啟動(dòng)第五代戰(zhàn)機(jī)預(yù)研項(xiàng)目，由成都飛機(jī)設(shè)計(jì)研究所承擔(dān)主要任務(wù)。

項(xiàng)目重點(diǎn)放在隱身性能和機(jī)動(dòng)性的平衡上。機(jī)身設(shè)計(jì)反復(fù)調(diào)整，鴨翼布局經(jīng)過(guò)多次計(jì)算，確保隱身效果和飛行特性都符合要求。雷達(dá)反射面積控制成為難點(diǎn)，特殊材料和涂層配方經(jīng)過(guò)多年試驗(yàn)。發(fā)動(dòng)機(jī)研制一直是挑戰(zhàn)，西安團(tuán)隊(duì)從90年代開始推進(jìn)相關(guān)項(xiàng)目，針對(duì)推力不足和可靠性問(wèn)題不斷改進(jìn)，到2000年代中期逐步穩(wěn)定。

早期原型使用過(guò)渡型號(hào)發(fā)動(dòng)機(jī)。2010年開始地面系統(tǒng)驗(yàn)證，多架原型機(jī)分擔(dān)不同測(cè)試科目。有源相控陣?yán)走_(dá)探測(cè)距離遠(yuǎn)，軟件系統(tǒng)也經(jīng)過(guò)嚴(yán)密調(diào)試。武器艙設(shè)計(jì)確保導(dǎo)彈掛載不影響隱身效果。整個(gè)研制過(guò)程注重自主創(chuàng)新，從概念到實(shí)機(jī)迭代了好幾次。

2011年1月11日首飛后，殲20進(jìn)入高強(qiáng)度試飛階段，為后續(xù)工作積累數(shù)據(jù)。2015年底首架量產(chǎn)型下線，2016年1月完成首飛。同年11月珠海航展上，兩架殲20短暫亮相，吸引了全球注意。2017年3月正式進(jìn)入部隊(duì)服役，第一批交付相關(guān)航空兵旅。

7月30日建軍90周年閱兵中，三架殲20以戰(zhàn)斗姿態(tài)公開亮相。2018年2月首個(gè)作戰(zhàn)部隊(duì)組建完成，飛行員開始針對(duì)隱身戰(zhàn)術(shù)展開訓(xùn)練，從傳統(tǒng)模式轉(zhuǎn)向信息化體系。技術(shù)上，機(jī)身采用光滑外形和吸波材料，風(fēng)洞試驗(yàn)數(shù)據(jù)支撐優(yōu)化設(shè)計(jì)。

后期換裝國(guó)產(chǎn)發(fā)動(dòng)機(jī)，提高了國(guó)產(chǎn)化比例。2021年雙座型曝光，支持訓(xùn)練和無(wú)人機(jī)協(xié)同。2023年7月新型發(fā)動(dòng)機(jī)裝機(jī)首飛，推力得到提升，機(jī)動(dòng)性能進(jìn)一步加強(qiáng)。遠(yuǎn)程導(dǎo)彈裝備也增強(qiáng)了打擊能力。殲20還帶動(dòng)了相關(guān)艦載隱形機(jī)的發(fā)展，2021年首飛后形成配套。

到后來(lái)，殲20產(chǎn)量穩(wěn)步增長(zhǎng)，部署覆蓋多個(gè)戰(zhàn)區(qū)。長(zhǎng)春航空展上，它首次進(jìn)行靜態(tài)展示，公眾得以近距離觀察細(xì)節(jié)。雙座版和新型發(fā)動(dòng)機(jī)型號(hào)也在閱兵中亮相。中國(guó)空軍從早期防御為主逐步轉(zhuǎn)向攻守兼?zhèn)?，信息化水平明顯提高。

與無(wú)人機(jī)實(shí)現(xiàn)數(shù)據(jù)鏈實(shí)時(shí)共享后，整體作戰(zhàn)能力得到加強(qiáng)。全球隱身戰(zhàn)機(jī)領(lǐng)域，中國(guó)在某些方面已經(jīng)處于領(lǐng)先位置。產(chǎn)量穩(wěn)定后，升級(jí)潛力得到釋放，導(dǎo)彈掛點(diǎn)和超巡能力進(jìn)一步拓展。整個(gè)過(guò)程體現(xiàn)了航空工業(yè)的持續(xù)投入。

五角大樓為什么會(huì)提到中國(guó)隱瞞真相呢？這主要因?yàn)樗麄兊凸懒酥蟹降难邪l(fā)速度。冷戰(zhàn)結(jié)束后，美方認(rèn)為中國(guó)航空技術(shù)還比較落后，最多只能對(duì)老型號(hào)進(jìn)行改進(jìn)。首飛前西方情報(bào)沒(méi)有得到明確風(fēng)聲，保密工作做得扎實(shí)。

2014年一些媒體質(zhì)疑其隱身效果，但2018年報(bào)告已經(jīng)承認(rèn)它是真正的第五代戰(zhàn)機(jī)，對(duì)美海軍構(gòu)成遠(yuǎn)程威脅。2022年美軍指揮官提到近距離接觸經(jīng)歷，對(duì)指揮系統(tǒng)印象深刻，并建議升級(jí)預(yù)警機(jī)?？傊?，美方覺得中國(guó)進(jìn)展快，情報(bào)網(wǎng)絡(luò)未能及時(shí)跟上。

中國(guó)航空工業(yè)的這條路走得扎實(shí)。從早期仿制到自主改進(jìn)，每一步都靠科研人員堅(jiān)持攻關(guān)。面對(duì)封鎖，他們通過(guò)風(fēng)洞試驗(yàn)和內(nèi)部消化積累技術(shù)。蘇-27引進(jìn)后，逆向工程幫助掌握了關(guān)鍵經(jīng)驗(yàn)，為第五代項(xiàng)目打下基礎(chǔ)。

殲20項(xiàng)目正式啟動(dòng)后，設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)在隱身涂層和航電系統(tǒng)上投入大量精力。地面測(cè)試從2010年開始全面展開，確保各子系統(tǒng)可靠。部隊(duì)適應(yīng)新機(jī)速度較快，模擬器訓(xùn)練和實(shí)兵演習(xí)中逐步掌握信息化戰(zhàn)術(shù)。整個(gè)歷程顯示出低調(diào)務(wù)實(shí)的作風(fēng)，直到成果成熟才公開。