1931年九一八事變后，蔡廷鍇公開(kāi)反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)，主張集中力量對(duì)付日本。1932年1月28日，日本軍隊(duì)在上海發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，第十九路軍守在閘北一線，兵力本來(lái)就少，上級(jí)多次發(fā)撤退電令，但他跟蔣光鼐、戴戟商量后決定頂住不退。

戰(zhàn)斗打了33天，日軍三次換主帥，增兵最多時(shí)候接近九萬(wàn)人，第十九路軍始終只有三萬(wàn)多人。中方傷亡超過(guò)一萬(wàn)五千人，日軍死傷也過(guò)萬(wàn)。這場(chǎng)仗讓上海守住了關(guān)鍵時(shí)間，蔡廷鍇因此在國(guó)內(nèi)外出了名，還拿了青天白日勛章。

淞滬停戰(zhàn)后，第十九路軍被調(diào)到福建。1933年11月20日，蔡廷鍇跟李濟(jì)深、陳銘樞、蔣光鼐等人在福州宣布成立中華共和國(guó)人民革命政府，他任人民革命軍第一方面軍總司令兼軍事委員會(huì)委員，提出立即抗日。

政府面對(duì)十五個(gè)師的圍攻，海軍沿海封鎖補(bǔ)給，部隊(duì)五萬(wàn)人對(duì)十五萬(wàn)，孤立無(wú)援，維持不到兩個(gè)月就失敗了。1934年初事變結(jié)束后，蔡廷鍇化裝成商人先到香港，然后開(kāi)始海外行程，乘船途經(jīng)歐洲一些地方，最后橫渡大西洋去美國(guó)。

1934年8月23日，蔡廷鍇抵達(dá)紐約碼頭。那時(shí)候他口袋里揣著通緝令，南京政府懸賞高，特務(wù)機(jī)關(guān)發(fā)了必殺令。美洲洪門(mén)致公堂大統(tǒng)領(lǐng)司徒美堂早早安排好，三千多名華僑和三百輛汽車(chē)在碼頭迎接。

司徒美堂在《紐約五洲公報(bào)》登聲明，誰(shuí)敢動(dòng)蔡將軍一根毫毛，就把誰(shuí)搗成肉醬。蔡廷鍇在美國(guó)停留160天，走訪二十多個(gè)市鎮(zhèn)，美東11個(gè)埠，美西15個(gè)埠。

司徒美堂親自當(dāng)保鏢，從全美各地調(diào)洪門(mén)兄弟組成護(hù)衛(wèi)隊(duì)，旅館、演講場(chǎng)地、出行全程跟著。美國(guó)偵探部出動(dòng)機(jī)器腳踏車(chē)跟蹤，名義保護(hù)實(shí)際監(jiān)視，但洪門(mén)安排周密，蔡廷鍇全程平安無(wú)事。

這之前，1932年淞滬抗戰(zhàn)打響后，司徒美堂就在紐約召集洪門(mén)兄弟開(kāi)會(huì)，以致公堂名義支持第十九路軍，成立專項(xiàng)募捐機(jī)構(gòu)，動(dòng)員華僑青年回國(guó)參戰(zhàn)。美洲華僑捐款占全球華僑捐款總額一半以上。

司徒美堂親自帶款和物資回上海慰問(wèn)十九路軍，5月16日參加陣亡將士追悼大會(huì)，還獻(xiàn)了花圈。捐款本來(lái)匯給南京政府轉(zhuǎn)交，但部分被截留，司徒美堂后來(lái)改在銀行單據(jù)上注明蔡廷鍇將軍親收，繞開(kāi)攔截。

蔡廷鍇在上?？谷兆屓A僑覺(jué)得長(zhǎng)臉，司徒美堂一直記著這份情誼，所以福建事變失敗后，接到陳銘樞從香港的電報(bào)說(shuō)蔡廷鍇想去美國(guó)，司徒美堂馬上回電熱烈歡迎并保證安全。

1935年2月，蔡廷鍇離開(kāi)美國(guó)輾轉(zhuǎn)回到香港。在香港他跟李濟(jì)深、陳銘樞、蔣光鼐等人組織中華民族解放大同盟，擔(dān)任最高負(fù)責(zé)人之一，繼續(xù)推動(dòng)抗日。1937年七七事變爆發(fā)，全面抗戰(zhàn)開(kāi)始，他聯(lián)系司徒美堂籌路費(fèi)，馬上回國(guó)參戰(zhàn)。

回國(guó)后擔(dān)任國(guó)民革命軍第十六集團(tuán)軍總司令，參加過(guò)昆侖關(guān)戰(zhàn)役等戰(zhàn)斗，后來(lái)任第六集團(tuán)軍副總司令、總司令，負(fù)責(zé)兩廣邊境防務(wù)。1940年他一度受排擠去職，但抗日立場(chǎng)沒(méi)變。

抗戰(zhàn)勝利后，1946年蔡廷鍇在廣州跟李濟(jì)深等人籌組中國(guó)國(guó)民黨民主促進(jìn)會(huì)。1948年1月在香港參與發(fā)起中國(guó)國(guó)民黨革命委員會(huì)，當(dāng)選中央常務(wù)委員、財(cái)務(wù)委員會(huì)主任。1949年9月他出席中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第一屆全體會(huì)議。

新中國(guó)成立后，蔡廷鍇擔(dān)任中央人民政府委員、中華人民共和國(guó)國(guó)防委員會(huì)副主席、國(guó)家體育運(yùn)動(dòng)委員會(huì)副主任。1964年12月起任政協(xié)全國(guó)委員會(huì)副主席，直到1968年4月25日在北京因病逝世，享年76歲。