隨著年齡的不斷增大，幾乎所有的身體機(jī)能都會(huì)持續(xù)下降。大部分人對(duì)于免疫系統(tǒng)、心血管系統(tǒng)或者消化系統(tǒng)這些身體硬指標(biāo)的下降都能容忍，唯有腦功能的下降是不能容忍的。你想啊，如果你的肌肉量只剩下年輕時(shí)的50%了，那么少干點(diǎn)活也能對(duì)付過(guò)去。但如果你的記憶力和認(rèn)知能力只相當(dāng)于年輕時(shí)的50%，每天都會(huì)忘掉一半的事情，那估計(jì)你就會(huì)成為大家口中的“老糊涂”。

但是，有一類老年人卻“老不糊涂”，到了80歲之后仍然像50多歲時(shí)那樣頭腦清醒、思維敏捷，醫(yī)學(xué)界稱這些人為“超級(jí)老人”（super-agers）。關(guān)于“超級(jí)老人”健康機(jī)理的研究是當(dāng)前的熱點(diǎn)之一，科學(xué)家們想從他們身上找出治療阿爾茨海默病等退行性神經(jīng)系統(tǒng)疾病的新方法。

曾經(jīng)有一項(xiàng)研究顯示“超級(jí)老人”大都天性樂(lè)觀、喜歡交際，但我們很難說(shuō)這到底是因還是果。還有一項(xiàng)研究證實(shí)“超級(jí)老人”的腦組織體積比對(duì)照組更大，但這個(gè)結(jié)果實(shí)在是太過(guò)明顯了，似乎說(shuō)明不了任何問(wèn)題。

美國(guó)伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校（University of Illinois Chicago）的幾位科學(xué)家決定從神經(jīng)元的分類入手，詳細(xì)分析“超級(jí)老人”的大腦。他們把研究重點(diǎn)放在了海馬體（hippocampus）上，因?yàn)檫@是大腦中負(fù)責(zé)記憶的核心模塊。初步研究顯示，“超級(jí)老人”海馬體的神經(jīng)元數(shù)量將近正常老人的兩倍，是阿爾茨海默患者的2.5倍，這個(gè)結(jié)果和此前的研究結(jié)果大致吻合。

接下來(lái)，科學(xué)家們想搞清楚一件事，那就是這個(gè)差別究竟是源于“超級(jí)老人”海馬體神經(jīng)元死得慢，還是源于這部分神經(jīng)元有著高于常人的再生能力。說(shuō)到神經(jīng)元再生，這是神經(jīng)科學(xué)的一個(gè)老大難問(wèn)題。此前科學(xué)界普遍相信大腦神經(jīng)元自出生后不久便停止再生了，但后續(xù)研究表明至少在兒童時(shí)期部分腦組織的神經(jīng)元數(shù)量依然會(huì)增加。但是，成年人的腦神經(jīng)元是否還具備再生能力？這個(gè)問(wèn)題科學(xué)界至今尚未達(dá)成共識(shí)。

為了更好地回答這個(gè)問(wèn)題，研究人員決定從基因表達(dá)標(biāo)記物入手，仔細(xì)分析“超級(jí)老人”海馬體內(nèi)不同神經(jīng)細(xì)胞的比例。他們首先從20～40歲的健康年輕人腦組織中提取神經(jīng)干細(xì)胞、神經(jīng)母細(xì)胞和未成熟顆粒細(xì)胞，我們可以粗略地將其看作嬰兒、青少年和青年，而把占多數(shù)的健康神經(jīng)細(xì)胞比作成年人。之后，研究人員分析了這三類未成熟神經(jīng)細(xì)胞的基因表達(dá)圖譜，找出了每一類神經(jīng)細(xì)胞特有的分子標(biāo)記物。

有了這份對(duì)照表之后，研究人員用同樣的方法分析了正常老年人、有輕微認(rèn)知障礙的老年人、阿爾茨海默患者和“超級(jí)老人”的海馬體，發(fā)現(xiàn)上述三類未成熟神經(jīng)細(xì)胞全都有，但比例卻大不相同。

具體來(lái)說(shuō)，“超級(jí)老人”的海馬體內(nèi)含有更多的未成熟顆粒細(xì)胞，甚至比年輕人還要多。相比之下，阿爾茨海默患者的海馬體內(nèi)則發(fā)現(xiàn)了更多的神經(jīng)干細(xì)胞，但神經(jīng)母細(xì)胞和未成熟顆粒細(xì)胞則相對(duì)較少。對(duì)這一結(jié)果最有可能的解釋就是阿爾茨海默患者的神經(jīng)元再生機(jī)制被破壞了，導(dǎo)致神經(jīng)干細(xì)胞停止了發(fā)育，始終停留在了干細(xì)胞狀態(tài)，無(wú)法繼續(xù)發(fā)育成為健康成熟的神經(jīng)細(xì)胞。