1974年5月，英國(guó)前首相希思踏上中國(guó)國(guó)土?xí)r，他自己恐怕都沒(méi)想到，等待他的不是冷遇，而是一場(chǎng)改變中英關(guān)系走向的高規(guī)格會(huì)晤。

希思原本計(jì)劃以首相身份于1974年1月訪(fǎng)華，如果成行，他將成為歷史上第一位訪(fǎng)華的英國(guó)首相。然而同年2月的英國(guó)大選他遺憾失利，變成了前首相。

按照國(guó)際外交慣例，一位下野的政治人物，接待規(guī)格理應(yīng)大幅降低。但中方的態(tài)度出人意料——邀請(qǐng)不變，規(guī)格不降。于是，希思在下野兩個(gè)多月后，踏上了他的首次中國(guó)之行。

1974年5月24日，希思抵達(dá)北京，在京逗留三天。5月25日下午，希思見(jiàn)到了毛澤東。

毛澤東在中南海書(shū)房會(huì)見(jiàn)了他，陪同人員包括周恩來(lái)、王洪文、鄧小平、喬冠華。希思后來(lái)回憶這次會(huì)面時(shí)寫(xiě)道："當(dāng)我1974年5月在北京第一次會(huì)見(jiàn)毛澤東的時(shí)候，我一下子就同他交上了朋友。我們是在他的書(shū)房里會(huì)見(jiàn)的，那是一間陳設(shè)簡(jiǎn)樸的房間，周?chē)鷶[滿(mǎn)了書(shū)和他伏案批閱的文件。"

雙方談及國(guó)際形勢(shì)、美蘇關(guān)系、歐洲團(tuán)結(jié)等議題。毛澤東在會(huì)談中主動(dòng)提及了香港問(wèn)題。他說(shuō)："你們剩下一個(gè)香港問(wèn)題。我們現(xiàn)在也不談。香港是割讓的，九龍是租借的，還有23年。到時(shí)候怎么辦，我們?cè)偕塘堪伞?說(shuō)到這里，毛澤東指了指在座的鄧小平和其他年輕同志，意味深長(zhǎng)地說(shuō)："是他們的事情了。"那一年，鄧小平70歲。可以說(shuō)，從那一刻起，解決香港回歸問(wèn)題的重任，從毛澤東、周恩來(lái)的肩上，傳遞到了鄧小平手中。

中方為何要以如此高規(guī)格接待一位已經(jīng)下野的前首相？這里面有著精妙的外交考量。希思任內(nèi)做了兩件對(duì)中英關(guān)系至關(guān)重要的事：一是推動(dòng)英國(guó)在1972年與中國(guó)建立正式外交關(guān)系；二是在1972年聯(lián)合國(guó)非殖民化委員會(huì)討論港澳問(wèn)題時(shí)，英方代表選擇缺席，實(shí)際上默認(rèn)了中國(guó)的立場(chǎng)。

這兩件事，奠定了中英關(guān)系改善的基礎(chǔ)，也為日后香港問(wèn)題的和平解決埋下伏筆。
1974年6月10日，經(jīng)毛澤東圈閱，中共中央印發(fā)了《關(guān)于毛主席同希思談話(huà)內(nèi)容的通報(bào)》，要求傳達(dá)到省、市、自治區(qū)黨委常委、軍級(jí)以上單位的黨委常委和負(fù)責(zé)外事工作的同志。這份通報(bào)的印發(fā)，足見(jiàn)中央對(duì)此次會(huì)談的重視程度。

希思本人也沒(méi)有辜負(fù)這份禮遇。在此后27年的時(shí)間里，他訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)達(dá)25次之多，成為中英關(guān)系發(fā)展的重要推動(dòng)者。1980年代，他又多次與鄧小平會(huì)談，協(xié)助中英雙方就香港前途問(wèn)題展開(kāi)談判。1982年4月，希思第五次來(lái)華訪(fǎng)問(wèn)時(shí)，鄧小平明確表示：統(tǒng)一臺(tái)灣的九項(xiàng)原則也適用于香港，實(shí)際上間接宣布了中央解決香港問(wèn)題的方針。