萬(wàn)里1936年加入中國(guó)共產(chǎn)黨，之后他在冀魯豫地區(qū)開展工作，參與抗日根據(jù)地建設(shè)，組織群眾開展生產(chǎn)和自衛(wèi)。新中國(guó)成立后，他轉(zhuǎn)到北京參與城市建設(shè)和重點(diǎn)工程，1958年負(fù)責(zé)過(guò)人民大會(huì)堂等十大建筑的協(xié)調(diào)工作。

1988年當(dāng)選第七屆全國(guó)人大常委會(huì)委員長(zhǎng)，主持過(guò)多次重要會(huì)議。1993年3月14日，他在人民大會(huì)堂主持第八屆全國(guó)人大一次會(huì)議主席團(tuán)第一次會(huì)議，會(huì)議結(jié)束后正式從領(lǐng)導(dǎo)崗位退下來(lái)，那一年他77歲。

退休以后，萬(wàn)里給自己定了三條規(guī)矩：不參加剪彩奠基之類的公務(wù)活動(dòng)，不再擔(dān)任任何名譽(yù)職務(wù)，也不寫序言或者題詞。他嚴(yán)格遵守這些規(guī)定，把自己當(dāng)成普通共產(chǎn)黨員看待。

平時(shí)他每天花時(shí)間閱讀各種報(bào)刊和內(nèi)部資料，保持對(duì)國(guó)家大事的關(guān)注，但從不干預(yù)具體工作。遇到有領(lǐng)導(dǎo)征求意見的時(shí)候，他會(huì)直接說(shuō)出自己的看法，僅供參考。

1993年9月第七屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)開幕，北京方面邀請(qǐng)他出席，他沒有去，而是選擇去郊區(qū)農(nóng)村轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看看實(shí)際生產(chǎn)情況。這就是他退休后的基本態(tài)度，不該管的事不管，不該露面的時(shí)候絕不露面。

1994年10月1日是中華人民共和國(guó)成立45周年，北京市準(zhǔn)備舉辦大型焰火晚會(huì)，專門邀請(qǐng)萬(wàn)里登上天安門城樓觀看。他收到邀請(qǐng)后，直接表示自己不宜再露面，婉拒了安排。晚會(huì)當(dāng)天，他帶著家人去了人民大會(huì)堂三樓東北角的西藏廳，從那里觀看焰火。

第二天，電視和報(bào)紙公布了參加晚會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)同志名單，里面沒有他的名字。他后來(lái)提到，大家是去欣賞焰火的，不是為了露面，名單上有沒有名字并不重要。這件事反映出他退休后的低調(diào)作風(fēng)，對(duì)新領(lǐng)導(dǎo)班子是一種實(shí)際支持。

退休生活里，萬(wàn)里最主要的安排就是是網(wǎng)球，退休后時(shí)間多了，打得更勤。網(wǎng)球是他在上世紀(jì)30年代山東曲阜師范學(xué)校讀書時(shí)學(xué)會(huì)的，那時(shí)候球技就不錯(cuò)。

1953年中國(guó)網(wǎng)球協(xié)會(huì)成立，他擔(dān)任名譽(yù)主席。70年代末，老布什擔(dān)任美國(guó)駐華聯(lián)絡(luò)處主任期間，兩人經(jīng)常一起打球。1985年老布什以美國(guó)副總統(tǒng)身份訪華，萬(wàn)里還在北京國(guó)際俱樂部網(wǎng)球館安排了一場(chǎng)中美雙打?qū)官悺?/p>

退休后，他每周安排四個(gè)下午打網(wǎng)球，從不間斷。87歲那年打球時(shí)腰部受傷，醫(yī)生建議臥床休養(yǎng)半年，他先是遵守醫(yī)囑纏著鋼套靜臥吃藥，過(guò)了兩個(gè)星期就提出去球場(chǎng)看看大家。

醫(yī)生同意后，他從揮拍10分鐘慢慢增加到30到60分鐘，恢復(fù)得比預(yù)期快很多。2006年90歲時(shí)，國(guó)家女子網(wǎng)球隊(duì)鄭潔和晏紫回京，他還和她們打了一場(chǎng)球，直接打到搶七局，最后他和搭檔以7比5獲勝，賽后合影留念，鼓勵(lì)她們繼續(xù)努力。

晚年心臟有些問(wèn)題，醫(yī)生勸他別打了，他堅(jiān)持要打，中央保健局后來(lái)同意配醫(yī)務(wù)車隨行保障。他對(duì)球友說(shuō)過(guò)，如果哪天走了，就把網(wǎng)球拍和球放在身邊。

2006年萬(wàn)里90歲生日，黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人到中南?？赐?。他談起自己的身體狀況，主要得益于長(zhǎng)期堅(jiān)持運(yùn)動(dòng)和樂觀心態(tài)。晚年他繼續(xù)保持閱讀習(xí)慣，每天幾個(gè)小時(shí)看報(bào)刊，記憶力和分析能力保持得很好。

2015年7月15日，萬(wàn)里因病在北京逝世，享年99歲。他的一生從基層工作到國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)崗位，退休后始終保持普通黨員的本色，不求露面，不搞形式，專注自己能做的事。