研究近現(xiàn)代中國的歷史學(xué)家，習(xí)慣將歐洲文藝復(fù)興時代后的急劇變化和儒家文明的緩慢變化進行比較。所以，我們對抵制歐洲征服的一些更古老文明的看法，因西方全球擴張帶來的新視野而扭曲了。在這些古老文明中，最頑強的莫過于中華帝國。

因為這個國家對自身文化太過驕傲，所以其子孫似乎無法迅速認(rèn)識到改變的必要性，以應(yīng)對歐洲的挑戰(zhàn)。就這條常見的歷史觀點來看，一個如此輝煌而厚重的文明，的確無法承受任何會打亂其根基的事件，否則，整座“文明大廈”就會崩塌。既然漸進的改革無法進行，橫掃一切的革命就勢在必行。因此，中華帝國滅亡的原因，就最終歸結(jié)到了延續(xù)千年的中國傳統(tǒng)文化上。

由于沒能力進行根本性的內(nèi)部變革，中國將不得不被外部勢力推向革命但如果這個解釋是正確的，那就必須假設(shè)：未受干擾的中國會無限重復(fù)它過去的歷史，固守傳統(tǒng)、一成不變。那么，19世紀(jì)中葉以前，中國內(nèi)部真的沒有出現(xiàn)自發(fā)的轉(zhuǎn)變嗎?1839年鴉片戰(zhàn)爭以前，中國真的是停滯不前的嗎?

中國的Marx主義史家一直對內(nèi)部的變化特別敏感，因為按照他們對歷史的劃分，近現(xiàn)代史始于鴉片戰(zhàn)爭。

假如我們以一場外國對中國的侵略戰(zhàn)爭為分割點，來劃分我們的歷史，那我們不就變成外因論者了嗎?對此，我的答案是否定的……外國資本侵入中國，促使中國發(fā)生了內(nèi)部變革。這就是說中國社會內(nèi)部本已具備出現(xiàn)變革的先決條件。這個先決條件就是中國在漫長的封建時代取得的高度發(fā)展。

我的研究并非為了尋找現(xiàn)代化的先決條件，但我的確試圖分離出中國在歐洲帝國主義狂潮到來前，出現(xiàn)社會變遷的內(nèi)在根源。

近代以前的中國王朝歷史大致可以分為六個主要時期。

第一個時期從公元前16世紀(jì)至公元前3世紀(jì)，從青銅時代到出現(xiàn)先進煉鐵技術(shù)為止。在此期間，黃河流域的中華文明發(fā)展出文字、成熟的官僚體系和偉大的儒家經(jīng)典。

第二個時期(或稱“早期帝國時期”)約為公元前200年至公元2世紀(jì)，即秦朝的中央集權(quán)統(tǒng)治時期和漢朝統(tǒng)治時期。漢朝征服了中亞部分地區(qū)，創(chuàng)制法典、設(shè)立太學(xué)、擴大并整飭官僚系統(tǒng)、獨尊儒術(shù)并將其定為國家教義。漢朝滅亡后，中央政府分裂。

第三個時期開始，時間是從3世紀(jì)到6世紀(jì)，這期間出現(xiàn)了許多不同的王國，有些由異族所建，統(tǒng)治著帝國的部分地區(qū)。氏族武力橫行，哲學(xué)家們拋棄儒家思想，選擇了形而上學(xué)的道家思想。此外，佛寺遍及全國各地。

第四個時期，約公元7世紀(jì)至12世紀(jì)間的帝國中期，中國再次實現(xiàn)政治統(tǒng)一。在唐宋的輝煌時代，中國傳統(tǒng)詩歌和繪畫空前繁榮，家思想也強力復(fù)興。武人勢力受到抑制，文官管理著這個當(dāng)時世界最先進的文明國家。

第五個階段自宋室南渡起，至14世紀(jì)止。一系列外族政權(quán)控制華北，最后，元朝消滅宋朝，統(tǒng)治整個帝國。

14世紀(jì)，明將蒙古人趕出中原。近代以前的中國最后一段偉大時期，由此展開。在此期間，明清兩朝都復(fù)興了儒家思想，并征服整個中亞，成為大多數(shù)東亞國家眼中高度文化和文明的象征。

此時，中國社會由士紳統(tǒng)治。士紳包括在正式官僚系統(tǒng)中任職的士大夫精英，以及非正式地管理鄉(xiāng)村事務(wù)的地方名流。他們之下是農(nóng)民階層。農(nóng)民階層不僅人數(shù)最多，還是帝國的經(jīng)濟基礎(chǔ)。他們的辛勤勞作加上新作物的引進，帶來了糧食產(chǎn)量的增加，進而導(dǎo)致15到19世紀(jì)間中國人口增長了三倍多。帝國晚期其他大部分根本的社會變遷，都是由人口急劇增長引發(fā)的，比如：農(nóng)民社會和經(jīng)濟地位的變化、士紳階層的擴大和經(jīng)濟的商業(yè)化。

上述這些變化共同構(gòu)成了一種范圍廣泛且頗具活力的內(nèi)在發(fā)展，而這種內(nèi)在發(fā)展，又極大地影響了19世紀(jì)中國與西方、日本的斗爭結(jié)果。中國確實對歐洲的挑戰(zhàn)做出了應(yīng)對，但其對這一外界刺激的反應(yīng)，極大地改變了已經(jīng)開始獨立演變的社會內(nèi)部力量。隨著過去的權(quán)貴讓位于新興的階層，相互適應(yīng)變成相互沖突，帝國的政治中心開始土崩瓦解。

1912年，最后一個王朝覆滅，君主制和傳統(tǒng)文化也隨之消散。這個國家雖然經(jīng)受住了文化崩潰，卻在政治上四分五裂。盡管最終會出現(xiàn)一個充滿活力的中國，其試圖創(chuàng)建新政體的革命斗爭，卻持續(xù)至今。