2011年12月9日，中國與烏克蘭特種設(shè)備進(jìn)出口公司簽署合同，以4478.71萬美元的價(jià)格購入三架伊爾 - 78空中加油機(jī)。此批飛機(jī)原歸屬于烏克蘭空軍庫存，于1987年生產(chǎn)。自蘇聯(lián)解體后，這些飛機(jī)長(zhǎng)期處于封存狀態(tài)，因缺乏必要維護(hù)，機(jī)體遭受嚴(yán)重腐蝕，已閑置近20年。

彼時(shí)，烏克蘭經(jīng)濟(jì)形勢(shì)嚴(yán)峻，軍費(fèi)開支不足國內(nèi)生產(chǎn)總值的1%。在此情況下，烏克蘭空軍無力對(duì)這類高耗油裝備進(jìn)行保養(yǎng)，且該國并無遠(yuǎn)程作戰(zhàn)需求。烏方內(nèi)部甚至曾探討過將這些飛機(jī)直接當(dāng)作廢鐵出售的方案。

該合同涵蓋飛機(jī)翻修及相關(guān)設(shè)備。中國方面之所以看重這批伊爾 - 78，主要是因其平臺(tái)基礎(chǔ)良好，且具備UPAZ - 1加油吊艙技術(shù)。烏克蘭在繼承蘇聯(lián)遺產(chǎn)時(shí)，曾擁有20多架伊爾 - 78，蘇聯(lián)解體后，大部分飛機(jī)被轉(zhuǎn)為運(yùn)輸機(jī)或處于封存狀態(tài)。此前，印度于2008年花費(fèi)1.5億美元購置了6架伊爾 - 78，阿爾及利亞在1998年也購入了6架。而烏克蘭出售給中國的是三架處于封存狀態(tài)的二手飛機(jī)，平均每架價(jià)格不到1500萬美元，較俄羅斯當(dāng)時(shí)的報(bào)價(jià)低一半以上。

烏克蘭媒體后續(xù)報(bào)道稱，該合同價(jià)格低于預(yù)期，對(duì)于尼古拉耶夫飛機(jī)修理廠而言是一樁虧本的買賣。然而，鑒于當(dāng)時(shí)烏克蘭急需外匯，故而只能簽訂此合同。

飛機(jī)留在烏克蘭的尼古拉耶夫飛機(jī)修理廠進(jìn)行翻修，期間中國工程師全程參與。2014年3月25日，首架飛機(jī)在庫利巴基諾機(jī)場(chǎng)完成試飛，并于同年9月交付。第二架飛機(jī)于2015年6月26日交付。第三架飛機(jī)在2016年4月16日完成測(cè)試后交付。

這些飛機(jī)配備了UPAZ - 1軟管加油吊艙，具備同時(shí)為三架戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行加油的能力，單架飛機(jī)的最大輸出油量約為105噸。

中國接收后，沒有直接投入使用，而是組織團(tuán)隊(duì)進(jìn)行系統(tǒng)研究。工程師把加油吊艙全部拆解，測(cè)量卷軸結(jié)構(gòu)、軟管長(zhǎng)度、錐筒對(duì)接參數(shù)、泵閥密封性能、材料耐溫耐壓指標(biāo)，一共提取了56項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)數(shù)據(jù)。

這些數(shù)據(jù)涵蓋高空亂流中軟管穩(wěn)定、速度差控制在5公里每小時(shí)以內(nèi)、角度偏差不超過3度等核心難點(diǎn)。蘇聯(lián)幾十年的加油系統(tǒng)經(jīng)驗(yàn)，就這樣完整呈現(xiàn)在中國團(tuán)隊(duì)面前。

當(dāng)時(shí)中國空軍遠(yuǎn)程能力不足。蘇-27、蘇-30、殲-11系列戰(zhàn)機(jī)性能好，但沒有大型加油機(jī)支持，作戰(zhàn)半徑受限。國產(chǎn)轟油-6基于轟-6改進(jìn)，載油量只有37噸，可輸出油量更少，一次只能給一兩架戰(zhàn)機(jī)加油，根本滿足不了編隊(duì)遠(yuǎn)海巡航需求。

伊爾-78的到來，直接解決了多機(jī)同時(shí)加油和長(zhǎng)航時(shí)問題。2016年開始，這三架伊爾-78與蘇-30MKK、殲-11B合練，南部戰(zhàn)區(qū)遠(yuǎn)海巡航編隊(duì)一次飛出2400多公里，殲-11B滯空時(shí)間翻倍，作戰(zhàn)半徑擴(kuò)展到5000公里。

更重要的是，這些飛機(jī)為后續(xù)自主研發(fā)提供了基礎(chǔ)。運(yùn)-20大型運(yùn)輸機(jī)2013年1月26日首飛，2016年7月6日首批交付部隊(duì)。

2018年左右，運(yùn)-20加油機(jī)改型開始試飛，2019年正式試飛，2020年6月初曝光，2021年公開亮相，2022年正式入役，命名為運(yùn)油-20。

運(yùn)油 - 20 保留了多機(jī)同時(shí)加油的布局，將單吊艙改進(jìn)為雙管并聯(lián)設(shè)計(jì)，能夠適配殲 - 10、殲 - 16、殲 - 20 等不同型號(hào)的受油機(jī)。其輸油管采用復(fù)合材料制成，具備耐反復(fù)彎折的特性。加油系統(tǒng)升級(jí)為全電控模式，飛行員可在座艙內(nèi)通過按鍵進(jìn)行操作。

運(yùn)油 - 20 的最大載油量超過 100 噸，可輸出的加油量達(dá) 75 噸以上，一次能夠?yàn)樗募苌踔亮軕?zhàn)機(jī)補(bǔ)充燃油。2022 年 8 月，在東部戰(zhàn)區(qū)舉行的臺(tái)海演習(xí)中，運(yùn)油 - 20 為殲 - 20、殲 - 16 同時(shí)加油的畫面得以公開。

換裝渦扇 - 20 發(fā)動(dòng)機(jī)后，運(yùn)油 - 20B 的推力提升幅度超過 40%，油耗降低 20%，載油量和輸出油量進(jìn)一步提高，能夠達(dá)到伊爾 - 78M - 90A 的性能水平。

當(dāng)前，中國空軍已構(gòu)建起以運(yùn)油 - 20 為主、伊爾 - 78 為輔的空中加油體系。三架伊爾 - 78 在后期部分被轉(zhuǎn)作運(yùn)輸用途，不過其在早期發(fā)揮的作用無可替代。

運(yùn)油 - 20 的列裝，使中國空軍的遠(yuǎn)程機(jī)動(dòng)能力實(shí)現(xiàn)了大幅提升?？哲姂?zhàn)機(jī)的巡航范圍能夠覆蓋南海、東海，穿越宮古海峽時(shí)不再受燃油的限制。殲 - 20 等隱身戰(zhàn)機(jī)的作戰(zhàn)半徑得到顯著擴(kuò)展，中國空軍的戰(zhàn)略投送能力和持續(xù)作戰(zhàn)能力躍居世界前列。