諾斯羅普?格魯曼于4月17日宣布，其YFQ-48A“蔚藍(lán)利爪”自主作戰(zhàn)飛機(jī)完成了首次發(fā)動(dòng)機(jī)試車，這是該公司與普惠公司及美國(guó)空軍合作達(dá)成的一項(xiàng)關(guān)鍵研制里程碑。

此次公告內(nèi)容簡(jiǎn)潔但指向明確：“YFQ-48A‘蔚藍(lán)利爪’今日首次啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)，這是與普惠公司及美國(guó)空軍共同取得的重大進(jìn)展。”公司聲明稱，“我們的進(jìn)展表明，下一代作戰(zhàn)能力能夠以極快的速度從研發(fā)階段邁向試飛階段，也說(shuō)明了為何提升速度在應(yīng)對(duì)新興威脅、保持領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)方面愈發(fā)重要。” 公告未披露更多技術(shù)細(xì)節(jié)、具體時(shí)間節(jié)點(diǎn)或測(cè)試地點(diǎn)。

首次發(fā)動(dòng)機(jī)試車是所有飛機(jī)研制項(xiàng)目中的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，標(biāo)志著平臺(tái)從整合完成的機(jī)身正式過(guò)渡到具備功能的動(dòng)力系統(tǒng)狀態(tài)。

在此階段，工程師可開(kāi)始驗(yàn)證發(fā)動(dòng)機(jī)、燃油系統(tǒng)、電子設(shè)備與機(jī)身接口在真實(shí)工況下能否按設(shè)計(jì)正常工作。原型機(jī)在首飛前，必須先證明其動(dòng)力裝置能夠在地面安全啟動(dòng)、運(yùn)轉(zhuǎn)與操控。周五的測(cè)試意味著 “蔚藍(lán)利爪” 已正式踏上這一進(jìn)程。

YFQ-48A 是諾斯羅普?格魯曼參與美國(guó)空軍協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)（CCA）項(xiàng)目的競(jìng)標(biāo)機(jī)型，該項(xiàng)目旨在研發(fā)可與有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)協(xié)同飛行并提供支援的自主無(wú)人飛行器。該項(xiàng)目是美國(guó)空軍優(yōu)先級(jí)最高的現(xiàn)代化項(xiàng)目之一，通過(guò)將人類飛行員與人工智能僚機(jī)搭配使用，擴(kuò)充作戰(zhàn)能力與戰(zhàn)術(shù)靈活性。這類無(wú)人僚機(jī)可執(zhí)行情報(bào)搜集、電子戰(zhàn)、前沿打擊等多種任務(wù)，且不會(huì)讓額外機(jī)組人員陷入危險(xiǎn)。

普惠公司作為動(dòng)力系統(tǒng)合作伙伴參與項(xiàng)目，凸顯了 “蔚藍(lán)利爪”背后龐大的產(chǎn)業(yè)協(xié)作規(guī)模。發(fā)動(dòng)機(jī)集成是所有先進(jìn)飛機(jī)項(xiàng)目中難度最高的工程挑戰(zhàn)之一，而與主流發(fā)動(dòng)機(jī)廠商合作完成首次發(fā)動(dòng)機(jī)試車，標(biāo)志著兩家企業(yè)與空軍的協(xié)作已進(jìn)入硬件成熟的實(shí)質(zhì)性階段。

協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)項(xiàng)目已吸引多家防務(wù)巨頭參與競(jìng)標(biāo)，美國(guó)空軍正推行一項(xiàng)戰(zhàn)略：以合理成本大批量研發(fā)并列裝經(jīng)濟(jì)可承受、可損耗的自主作戰(zhàn)平臺(tái)。其核心邏輯十分明確：第五代、第六代有人戰(zhàn)斗機(jī)造價(jià)極其高昂，批量生產(chǎn)需耗時(shí)數(shù)年；而自主僚機(jī)有望實(shí)現(xiàn)更快制造、更大規(guī)模列裝，并可用于更高風(fēng)險(xiǎn)的任務(wù)場(chǎng)景，無(wú)需承受飛行員面臨危險(xiǎn)帶來(lái)的諸多限制。

諾斯羅普?格魯曼在周五聲明中著重強(qiáng)調(diào) “速度”，這是刻意為之。防務(wù)行業(yè)與美國(guó)空軍均多次強(qiáng)調(diào)，必須加快下一代裝備的研發(fā)周期，擺脫以往重大項(xiàng)目動(dòng)輒耗時(shí)十余年的采辦模式。此項(xiàng)目在架構(gòu)設(shè)計(jì)上就以加快列裝為目標(biāo)，而“蔚藍(lán)利爪”在項(xiàng)目公開(kāi)階段較早便完成首次發(fā)動(dòng)機(jī)試車，被該公司視為這一思路行之有效的證明。

YFQ這一型號(hào)代號(hào)本身也具有特殊意義：前綴“Y”代表原型機(jī)，“FQ”則指代無(wú)人戰(zhàn)斗機(jī)類別平臺(tái)，這是美國(guó)空軍專為 CCA 項(xiàng)目設(shè)立的代號(hào)，表明此類飛機(jī)將與有人戰(zhàn)斗機(jī)在同一戰(zhàn)術(shù)空域執(zhí)行任務(wù)，而非歸入傳統(tǒng)偵察或打擊無(wú)人機(jī)類別。

美國(guó)空軍尚未公開(kāi) YFQ-48A 的首飛時(shí)間表，諾斯羅普?格魯曼在周五聲明中也未提及相關(guān)信息。此次公告能夠確認(rèn)的是，“蔚藍(lán)利爪” 項(xiàng)目已跨過(guò)重要門檻，諾斯羅普、普惠與空軍的合作已打造出結(jié)構(gòu)完整、搭載發(fā)動(dòng)機(jī)的原型機(jī)，可繼續(xù)開(kāi)展地面測(cè)試。

隨著項(xiàng)目競(jìng)標(biāo)推進(jìn)，各競(jìng)標(biāo)設(shè)計(jì)完成關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)的速度，將成為美國(guó)空軍評(píng)估工業(yè)能力與項(xiàng)目風(fēng)險(xiǎn)的重要依據(jù)。而此次發(fā)動(dòng)機(jī)試車，讓“蔚藍(lán)利爪”正式躋身競(jìng)爭(zhēng)行列。