在這場英冠兩強的史詩對決中，米德爾斯堡距離重返直接升級區(qū)僅差幾分鐘。

米德爾斯堡近期狀態(tài)糟糕，爭奪前兩名的機會已進入最后關(guān)頭，他們曾兩度破門讓伊普斯維奇陷入困境。但英超裁判賈里德·吉列特做出了頗具爭議的決定：在喬治·赫斯特禁區(qū)內(nèi)與阿迪爾森·馬蘭達發(fā)生接觸后倒地，為主隊判給了一粒終場前點球，這成了伊普斯維奇的救命稻草。

冷靜的J.克拉克沒有失手，在第87分鐘沉著主罰點球命中，幫助伊普斯維奇重返積分榜第二，同時幾乎將垂頭喪氣的對手徹底擠出前兩名之爭。

周日這場2-2的平局意味著，本賽季在基蘭·麥肯納的球隊主場，只有深陷困境的查爾頓競技曾擊敗過他們，近乎完美的主場戰(zhàn)績?yōu)樗麄儧_擊即時重返英超提供了動力。

但伊普斯維奇的命運將由客場表現(xiàn)決定，而非在熟悉的波特曼路球場。一周內(nèi)的三場客場比賽——從周三對陣查爾頓開始——將決定他們能否在兩周后的英冠收官戰(zhàn)時占據(jù)直接升級的主動權(quán)。

毫無疑問：如果伊普斯維奇在5月2日主場對陣女王公園巡游者時仍位居第二，他們基本就能鎖定升級。朱利安·斯特凡的球隊早已無欲無求，周六下午在登球場，他們被米爾沃爾輕松擊敗——米爾沃爾在開場20分鐘就壓制住了這支西倫敦對手，之后全程掌控比賽。

不過，基蘭·麥肯納的球隊客場表現(xiàn)并不突出，本賽季20個客場僅贏下8場。要成功升級，他們或許需要在對陣女王公園巡游者的關(guān)鍵戰(zhàn)前，帶著9分從客場歸來——主要因為在查爾頓和西布朗的比賽之間，他們將面臨與南安普頓的硬仗。

強大的南安普頓勢不可擋，他們周末艱難拿下斯旺西客場，將不敗紀錄延長至16場，其中13場獲勝。在足球日歷的春季，勢頭就是王道，而南安普頓正擁有充足的勢頭；他們是目前各隊都不愿碰到的對手。

近幾周他們徹底碾壓了多個對手，包括沖擊附加賽的雷克瑟姆，而在與伊普斯維奇的關(guān)鍵對決前后，他們的對手是布里斯托爾城和普雷斯頓北區(qū)這兩支深陷中游、無欲無求的球隊。如果說本賽季有哪支球隊有希望不失一分，那就是通達·埃克特的球隊。

但他們即將迎來足總杯半決賽對陣曼城的比賽，這可能會消耗他們寶貴的精力，分散對升級這一首要目標的注意力。盡管他們可能在下周主場與伊普斯維奇的重量級對決中占據(jù)優(yōu)勢，但即便獲勝也未必能確保第二的位置——這更有可能歸屬米爾沃爾。

雖然伊普斯維奇和南安普頓一直被認為會爭奪升級名額，但米爾沃爾并非如此。上賽季最后一天錯失前六后，他們超出所有預(yù)期，成功躋身前兩名之爭。

米爾沃爾的剩余賽程在紙面上最為輕松：他們將客場對陣斯托克城——這支球隊實際上已無欲無求，而到了對陣萊斯特城和牛津聯(lián)時，這兩支球隊可能已降級。

但足球比賽并非紙上談兵。在周末2-0獲勝前，米爾沃爾五場僅勝一場，對陣西布朗和布萊克本流浪者時丟分，不過后者的比賽受到扎克·斯特奇一張有爭議紅牌的嚴重影響（該紅牌后來在上訴中被撤銷）。傳統(tǒng)上，他們在黑馬角色中表現(xiàn)更佳，而非被視為熱門時。

不過，小瞧他們后果自負。本賽季英冠中，只有考文垂（25場）比米爾沃爾（22場）勝場更多，雄獅的客場戰(zhàn)績也是聯(lián)賽最佳，21個客場積37分。英冠中沒有哪支球隊的客場輸球場次比這支倫敦球隊更少——他們在登球場之外僅輸4場。對陣女王公園巡游者時，他們也顯得煥發(fā)活力，將帶著季前設(shè)定的附加賽目標已完成的心態(tài)沖擊剩余賽程。

如果伊普斯維奇和南安普頓互相消耗，亞歷克斯·尼爾及其團隊將坐收漁利。他們僅以凈勝球劣勢落后伊普斯維奇，若贏下剩余三場比賽，南安普頓將無力追趕。

積73分的米德爾斯堡與伊普斯維奇、米爾沃爾的差距并非遙不可及，但未能在波特曼路取勝后，第二名對他們而言已漸行漸遠。金·赫爾貝里的球隊已七場不勝，如今需要奇跡才能避免進入充滿變數(shù)的附加賽，但機會越來越少。

在這場充滿支線情節(jié)的升級戰(zhàn)中，伊普斯維奇仍處于最令人羨慕的位置。他們在對陣米德爾斯堡時的自救方式——過程中實際上淘汰了一個直接升級對手——將鼓舞這支自賽季開始前就背負著極高期望卻一直難以滿足的球隊。

他們雖不驚艷但表現(xiàn)穩(wěn)定，若能在未來幾天的客場找到狀態(tài)，三年內(nèi)第二次升級英超將成為現(xiàn)實。但英冠既殘酷又充滿變數(shù)，這也是為何伊普斯維奇、米爾沃爾和南安普頓都仍堅信自己有機會成為考文垂之外的另一支升級球隊。

這也是為何一周半后南安普頓與伊普斯維奇的對決雖至關(guān)重要，卻未必能決定英超升級之爭的最終走向。