正統(tǒng)九年，（1444）八十歲的五朝元老楊士奇走完了光輝傳奇的一生。
從建文帝、永樂、洪熙、宣德加上正統(tǒng)初年一共五朝，在內(nèi)閣四十三年，創(chuàng)造了大明王朝從政時間最長，實權(quán)最大的內(nèi)閣“非典型宰相”，并開創(chuàng)了明代“臺閣體”詩風(fēng)創(chuàng)作，影響了大明王朝的歷史重大進程。

楊士奇

這個出身“家甚貧，親執(zhí)勞事”的楊士奇早年靠鄉(xiāng)村教師得意糊口，由于才學(xué)出眾，被郡守推薦了一份和教育有關(guān)的工作。因為聲名遠播，在建文帝繼位不久，被廷臣推薦為教授，緊接著又成了翰林編纂，負責(zé)編修《太祖實錄》。由于不涉及政治權(quán)利，明成祖朱棣奪位成功后，依舊使用他，改任翰林編修，沒多久又提升為侍讀。
連他自己都沒想到，由于朱棣改寫了歷史，讓他迅速從虛職崗位跨越到內(nèi)閣重要權(quán)利部門，開始參與重要政務(wù)的處理。朱棣的信任他，叫他做太子老師，輔佐學(xué)識和處理政務(wù)能力，在朱棣北巡和出征蒙古后，楊士奇受命輔佐太子監(jiān)國，成為當(dāng)時朝中舉足輕重的地位。然而他的這個太子學(xué)生位置并不牢固，原因是他弟弟朱高煦過去立有戰(zhàn)功，甚至朱棣“許以事成立為太子”《明史?楊士奇?zhèn)鳌范蟪冀鹬业热苏J為嫡長子一直是祖制規(guī)定下來的，且朱高熾仁慈寬厚，又有個好皇孫，應(yīng)該立為太子。就這樣長子朱高熾在楊士奇的輔佐下得以處理政務(wù)。也就在這時，次子朱高煦和其黨羽并不甘心，“合而間太子”、“造飛語動搖監(jiān)國”，朱棣因此“頗心動”亦有心換上朱高煦的意思。楊士奇此時的作用非常重大，他認為太子是個人才“聰敏無比”，并且十分孝敬，“天資高，即有過必知，知必改，存心愛人，決不負陛下托”最終才讓朱棣堅持沒有廢去太子。

明仁宗

此后的數(shù)年里，楊士奇在“保衛(wèi)太子戰(zhàn)”中嘔心瀝血。在其繼位后，對這個老師和另外的蹇義感激地說：“朕監(jiān)國二十年，左右造謠攻擊，天天提心吊膽，如果沒有你們二人保護，我恐怕沒有今天�！�
1424年，47歲的朱高熾多年的媳婦熬成了婆，終于繼位，是為明仁宗，改年號為洪熙，楊士奇也得以水漲船高，被擢升為禮部侍郎兼華蓋殿大學(xué)士，在內(nèi)閣四名大臣中位居守輔。君臣一些生動對話，可知楊士奇在引領(lǐng)明朝內(nèi)閣作風(fēng)的重要性。一次，明仁宗問楊士奇說：“北人學(xué)問，不逮南人”，楊士奇則說，：“長材大器多出于北方，豈但南人可用耶？”
朱高熾在帝位不到一年的時間就去世了，明宣宗朱瞻基繼位。在楊士奇等人的盡力輔佐下，出現(xiàn)了歷史上少有的吏治清明，經(jīng)濟發(fā)展，社會穩(wěn)定的時期。宣德三年（1428）的六月，一日早朝散去，宣宗召見楊士奇推心置腹地問他說：“年來貪濁成風(fēng)，何也？”楊士奇回答說：“永樂已有之，今為甚耳！”接著宣宗又追問：“那么你說現(xiàn)在誰貪污的最嚴重？”楊士奇以“劉觀”作為回應(yīng)。宣宗又問：“誰可代替劉觀？”楊士奇最后推薦了通政使顧佐，至此楊士奇在三朝已經(jīng)得到絕對信任的程度，其在內(nèi)政輔佐上更是務(wù)實勤懇，對明初的農(nóng)田水利、吏治整頓和人才推薦均有不凡建樹。
九歲的小皇帝明英宗繼位后，太后對楊士奇的信任有增無減，加上楊榮、楊溥的三楊，兢兢業(yè)業(yè)把政策延續(xù)性推進的非常好，一時之間朝政清明，百姓安居樂業(yè)，這些與楊士奇等人有著緊密關(guān)系。最終，出現(xiàn)了歷史上的“仁宣之治”的良好局面。
楊士奇之所以能夠長期主政，與他的能力和作風(fēng)有著重要關(guān)系，他常說：“天下萬世之事，當(dāng)以天下萬世之心處置，如有一毫出于私意，不論厚薄皆當(dāng)獲罪神明。”《少師楊公大傳》
正統(tǒng)初年，朝政清明均為三楊等人的功勞，楊士奇也因此晉為少師。次年，乞求退休，沒能得到批準(zhǔn)，之后明英宗給他放假回鄉(xiāng)歸省，幾年后，楊士奇開始淡出政治中心，至此楊士奇歷經(jīng)五朝，期間雖然皇帝更迭頻繁，但是正因楊士奇的重要守輔作用，才讓朝政未出現(xiàn)震蕩，而有序交接發(fā)展。

大明官員

楊士奇幼年生活困苦，做了守輔后，“儉約一如布衣時”，幾十年的主政生涯中從不接收賄賂，甚至多次要求辭去一部分俸祿，如洪熙元年（1425）楊士奇以大學(xué)士的身份再兼任尚書職務(wù)，堅決要求辭去上書工資。一旁的同僚建議他應(yīng)該辭掉薪俸少的學(xué)士工資，楊士奇不同意說：“辭俸祿就應(yīng)當(dāng)辭掉多的，為什么要取這個虛名呢？”在楊士奇的帶動下，甚至一度出現(xiàn)了兼職崗位領(lǐng)一份工資的風(fēng)氣，明仁宗對此評價說：“士奇真能廉，如果當(dāng)官的都能這樣，世上還有有貪官污吏嗎？”《明史》
由于楊士奇反彈拒腐，每年的收入能夠僅僅能夠維持生計，“家未嘗有百緡之畜”，正是靠著自我的學(xué)識、能力、機遇和廉潔，最終造就了大明王朝五朝元老的為官傳奇。