英德觀音巖，不是什么熱門景點，在廣東省內(nèi)甚至是英德市內(nèi)，知名度都不算高。但這座臨水屹立的巖洞寺廟，不僅歷史非常悠久，而且數(shù)百年前已經(jīng)多次被外國人記錄。

先是1656年被荷蘭訪華使團記錄，100多年后的1793年，英國外交使團又一次記錄，1869年，攝影技術(shù)剛剛誕生30年，英國紀實攝影先驅(qū)約翰·湯姆遜已經(jīng)用火棉膠濕版攝影術(shù)、大尺寸玻璃底片為英德觀音巖拍下了第一張照片，到了1900年，一群外國水兵又為這座寺廟拍下了一張照片。觀音巖這座至今也是鮮為人知的寺廟，其形象在過去300多年前，已經(jīng)流傳到了萬里之外的大洋彼岸。

英德觀音巖第一次出現(xiàn)在外國人的記錄里是1656年，荷蘭訪華使團的約翰·尼霍夫在《荷使初訪中國記》中詳細描述了觀音巖：（1656年）3月25日，我們來到了一個名為科尼安夫坦（指觀音巖）的奇妙而廣泛的偶像神廟，中國人非常崇拜這座神廟，為它帶來了和安格伍德哈布（指飛來寺）一樣豐富的祭品。它在一個孤獨、狂野、多山的國度里，靜靜地躺在河流上……

時隔130多年后，英德觀音巖再一次出現(xiàn)在英國人的記錄中，1793年，英國外交使團在謁見乾隆皇帝后，隨團畫家威廉·亞歷山大在《英使謁見乾隆紀實》一書中描繪了觀音巖：河的一邊是一塊巨大的灰色大理石巖石，估計高約600英尺。在靠近水邊的一個大裂縫里，有一座廟宇，只有船只才能到達，居住著和尚，供奉著各種被神化的酋長或英雄。寺廟由幾間公寓組成，一間接一間，高度相當高，主要是在巖石中進行挖掘……

后來，沒到過中國的畫家托馬斯·阿羅姆（Thomas Allom，1804-1872）依據(jù)威廉·亞歷山大的畫稿又將觀音巖畫成上圖這樣，賴特對阿羅姆這幅畫的解說是：懸崖高出河流700英尺，在其頂峰處呈柱狀；由壁畫峭壁包圍的延伸水域構(gòu)成的遠景，只有一條通道可供其出口。懸垂的巖石名為觀音巖。巖石腳下有一個寬闊的平臺，高出水面幾英尺，由此通過一段的臺階便可進入寺廟……

約翰?湯姆遜(1837-1921)，英國人，19世紀最重要的旅行攝影師和地質(zhì)學家之一，1869年，他由香港上溯至北江，途經(jīng)清遠、英德境內(nèi)，拍下了觀音巖寺的照片，從這張照片可以看出，觀音巖旁邊臨江一側(cè)，原來還有一座寺廟。

在ebay網(wǎng)站，有一組總題為“China, Cheong Canton vintage print, Circa 1900”的照片，攝于1900年，無具體標注，從內(nèi)容看，像是一群外國水兵乘軍艦在西江、北江等地游玩，其中一張照片就是觀音巖?？梢姰敃r的觀音巖門前并沒有路，出入全靠船。

看了這么多歷史圖片，現(xiàn)在的觀音巖是什么樣子呢？基本上和300多年前沒有太大的變化，唯一不同的是，曾經(jīng)位于江邊植被茂盛處的寺廟沒有了，新建的寺廟在觀音巖的背面。

觀音巖位于北江旁天然的巖洞里，早在宋代，馬倫的《摸魚兒·游觀音巖》就已對它進行了詩意描繪。

觀音巖內(nèi)有摩崖石刻，基本上是清代至今，“觀音巖”三個大字，是清順治15年（公元1658年）題刻，觀音巖摩崖石刻已是廣東省保。

洞口還有一塊清同治年間的石碑，記錄的是不允許鄉(xiāng)民在觀音巖前后左右取石，這大概也是觀音巖能夠得以完好保存的原因之一。

巖洞內(nèi)共有三層，里面曲徑通幽，非常清涼，拾階而上，二層有佛龕，崖壁上有不少摩崖石刻。

三層巖洞內(nèi)部更加寬大，有銅鐘和觀音坐像。視角比二層更佳，北江在巖洞前流淌，觀音巖確實是背山面水的絕佳之地。

難以想象吧，觀音巖這么一座不起眼的巖洞寺廟，可能直至今天，很多本地人都沒聽說過，但早在數(shù)百年千，它已經(jīng)多次出現(xiàn)在外國人的繪畫和攝影中。

其實觀音巖的歷史十分悠久，最早大概可以追溯到唐代，唐顯慶元年（公元656年）真諦法師在觀音巖寺翻譯經(jīng)典一年多，后觀音巖寺香火漸漸鼎盛。北宋嘉祐四年（公元1059年）柯保興居士等人在洞內(nèi)依地建造了三層樓閣式寺院，供奉觀音菩薩圣像，以求風調(diào)雨順、航行平安。明代萬歷十一年（公元1583年）了凡居士在觀音巖寺參禪打坐，至今洞內(nèi)仍留有“了凡”兩個大字。清代順治十五年（公元1658年）兩廣總督王國光捐修，廣東按察司周日燦題字刻碑，康熙六年（公元1667年）平南王尚可喜，召集僧侶，供僧衣食，留守此觀音巖寺，并在寺內(nèi)刻有游覽此寺的相關(guān)詩句。

民國二十七年（公元1938年）虛云長老在此巖洞內(nèi)閉關(guān)，后傳佛果大和尚。佛果大和尚于1958年去南華寺并于1986年在南華寺圓寂。文革期間，觀音巖寺一度荒廢，2000年釋耀南開始重建觀音巖寺。小小巖洞里的寺廟，歷史卻跨越千年。