都護府制度在漢朝時期就有了，但到唐朝才真正被發(fā)揚光大。都護府說白了，就是中原王朝為管理邊境民族設置的軍政機關。漢唐的都護府又完全不同于北宋，北宋的都護府更像內(nèi)設機構——即獨立衙門的內(nèi)部組織。

漢朝時只設過一個西域都護府，駐地先后在烏壘城（今新疆輪臺縣境內(nèi)）、柳中城（今新疆鄯善縣西南魯克沁鎮(zhèn)）。唐朝全盛時期共有6大都護府，可見其赫赫武功。而且大家別以為唐朝設的六大都護府，其中有空架子。這樣想就大錯特錯了。

唐朝六大都護府分別是安西都護府、北庭都護府、安南都護府、安東都護府、安北都護府和單于都護府。他們分屬東南西北，一同拱衛(wèi)著大唐盛世。

據(jù)舊唐書記載，安西都護府有常備駐軍2萬4千，北庭有2萬（分屬瀚海、天山、伊吾三軍）、安南有4千余人，安東有8千余人，安北有6千余人，單于有9千人（振武軍）。他們擁有著強大的戰(zhàn)斗力，管轄著一大片區(qū)域，自主權也極大。

當時大唐盛世吸引來大量部落主動內(nèi)附，都護府就是負責管理他們的。這些部落人畏威不畏德，只有都護府的赫赫武功才能進行有效管理，設置官府是沒用的。都護府對所在周邊地區(qū)和民族，有著“撫慰、征討、敘功、罰過”的權力。

這些都護府的存在，使得唐朝疆域無比遼闊：東至北朝鮮，西達中亞咸海，南至越南北部，北到蒙古高原北部。當然，各地都護府還能管理更大的地方，但有些地方實在不宜居?。ㄈ缭侥夏喜康恼螝狻⑽孟?、毒蛇等，南朝鮮多山地又氣候寒冷），也就沒必要占下。

安史之亂爆發(fā)后，唐皇不斷抽調(diào)各都護府的邊軍精銳和忠于大唐的屬國精銳入關作戰(zhàn)。這大大削弱了唐朝在各地的防御力量。安史之亂歷經(jīng)8年才平定，其余波卻到唐朝滅亡都沒消散。安史之亂其實就是唐朝的內(nèi)戰(zhàn)。

各地都護府的兵力減少，使得各自的管轄區(qū)域紛亂不斷，不復過去的和平。