1964年8月，北部灣事件爆發(fā)，越南戰(zhàn)爭從特種戰(zhàn)爭升級為局部戰(zhàn)爭。隨后，美軍出動兩個營的海軍陸戰(zhàn)隊在峴港登陸，空軍也出動數(shù)百架戰(zhàn)機轟炸越南北方，戰(zhàn)火一度燒到中越邊境。

1960年代初，中蘇關(guān)系逐漸惡化，雙方多次發(fā)生邊境爭端，蘇聯(lián)一度揚言對中國發(fā)動核打擊。面對蘇聯(lián)在中蘇邊境陳兵百萬的軍事壓力，中國啟動了廣泛的備戰(zhàn)活動。

1962年，中印邊境戰(zhàn)爭爆發(fā)，盡管中國取得了勝利，但是印度在美國和蘇聯(lián)的支持下，并不服氣，中印邊境的緊張形勢并沒有得到緩解。

此時，我國一度面臨險惡的周邊環(huán)境，在東南、北方和西部都存在戰(zhàn)爭的威脅。而全國人口、工業(yè)又過于集中在東部沿海地區(qū)，容易遭到超級大國的空襲破壞。

整個東北重工業(yè)區(qū)處于蘇聯(lián)轟炸機和導(dǎo)彈的攻擊范圍，華東的工業(yè)區(qū)又暴露在美國航空母艦的打擊范圍內(nèi)，一旦戰(zhàn)爭爆發(fā)，整個國民經(jīng)濟將陷入癱瘓，后果不堪設(shè)想。而西南、西北等內(nèi)陸地區(qū)工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，交通條件落后，整體工業(yè)布局存在明顯的“東重西輕”。

根據(jù)對蘇聯(lián)衛(wèi)國戰(zhàn)爭經(jīng)驗教訓(xùn)的總結(jié)，毛主席認為：“如果爆發(fā)戰(zhàn)爭，沒有強大的后方工業(yè)基地是不可想象的?！?/p>

“三線建設(shè)”就是希望改變這個局面，以備戰(zhàn)備荒為目的，把東南沿海的能源、航空、兵器等工業(yè)遷移到西南、西北地區(qū)，再建立一個相對獨立、完整的工業(yè)體系。原來在鄧小平的主持下制定的第3個“五年計劃”，也把工作重點從“解決人民吃穿用”轉(zhuǎn)移到三線建設(shè)上。

1965年，“西南三線建設(shè)委員會”成立。鄧小平在會議上專門強調(diào)：“從國防戰(zhàn)略布局上考慮，要把國家的投資用到三線兵工建設(shè)上，用到研究導(dǎo)彈、原子彈上，還要做好超級大國使用原子彈把我們的沿海地區(qū)打爛的準備?！?/p>

作為國家總體戰(zhàn)略工程，三線建設(shè)主要集中于軍工業(yè)和重工業(yè)，貫穿整個三五計劃，最終經(jīng)歷了3個五年計劃。

三線建設(shè)啟動后，鄧小平多次前往西北、西南考察三線建設(shè)部署，在重慶、攀枝花、昆明、蘭州等地都留下了足跡，深度參與了三線建設(shè)的規(guī)劃。

西南三省和西北四省是三線建設(shè)的主要范圍，但主要的大型項目還是位于秦嶺以南、青海西寧以南地區(qū)。其中鋼鐵工業(yè)以攀枝花和酒泉為兩個鋼鐵基地，煤炭工業(yè)以貴州六盤水為煤炭工業(yè)基地；成都為輕工業(yè)、電子工業(yè)和航空業(yè)基地，綿陽、廣元為核工業(yè)和電子工業(yè)基地；重慶為兵器工業(yè)基地，包括涪陵的816核工廠；貴陽則建設(shè)光電工業(yè)和一部分飛機工業(yè)。

成昆鐵路是三線建設(shè)的中心。成昆鐵路沿線輻射范圍廣袤，包括四川、云南的7個城市、50余個縣。鐵路支線和公路四通八達，企業(yè)星羅棋布，形成了以攀枝花為中心的大西南經(jīng)濟布局。

據(jù)不完全統(tǒng)計，從1964年到1980年，中國在三線建設(shè)的中西部地區(qū)投入了人民幣2000億元，建設(shè)了1000多個工礦企業(yè)、基礎(chǔ)設(shè)施和科研機構(gòu)。幾百萬工人、士兵、干部和知識分子，建成了成昆鐵路、攀枝花鋼鐵基地、六盤水煤炭基地等大型項目，使一批沒有工業(yè)基礎(chǔ)的西部城市實現(xiàn)了工業(yè)化。

在加緊備戰(zhàn)的要求下，三線建設(shè)規(guī)模過大，超過了當時國家的承受能力。部分項目資金、設(shè)備、原料難以到位，被迫多次中途停工停建，工期越來越長，造成了極大的浪費。而過于分散的布局，也給管理和效率上帶來很多困難。一些新建項目沒有經(jīng)過嚴格、充分的論證勘察就倉促上馬，耗費了大量人力物力。

例如陜西漢中飛機工業(yè)基地，下屬20多個單位分散在7個縣，光是運輸零部件就需要汽車往返幾十甚至上百公里，而且員工上下班也非常不便。位于重慶涪陵山區(qū)的川東造船廠，原本投產(chǎn)后負責(zé)制造常規(guī)動力潛艇。但潛艇下水后無法在長江下潛，需要由拖船拖到2000多公里外的長江入?？诓拍芟聺?，對武器驗證極為不利。

進入1980年代后，與60、70年代相比，中國面臨的國際形勢已經(jīng)大為好轉(zhuǎn)。中美兩國正式建交，中國南方和沿海不再有大的戰(zhàn)爭威脅。1982年，蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人勃列日涅夫發(fā)表“塔什干講話”，被認為是改善對華關(guān)系的信號。戈爾巴喬夫上臺后，蘇聯(lián)在全世界范圍內(nèi)戰(zhàn)略收縮，中蘇關(guān)系逐漸緩和。

作為三線建設(shè)的重要決策者和規(guī)劃者，鄧小平開始重新考慮三線建設(shè)的問題。他認為：“三線建設(shè)的決策是根據(jù)世界大戰(zhàn)不可避免的觀點出發(fā)的。而現(xiàn)在看來，在一段較長時間內(nèi)不發(fā)生世界大戰(zhàn)是完全有可能的?！?/p>

1984年，隨著百萬大裁軍決策的公布，三線建設(shè)在國家戰(zhàn)略上也成為了一個歷史名詞。鄧小平叫停三線建設(shè)，并非對三線建設(shè)完全否定。而是要求三線企業(yè)服從國民經(jīng)濟建設(shè)大局，進行關(guān)、停、并、轉(zhuǎn)、遷的多重調(diào)整。

比如重慶嘉陵機器廠，原來是制造坦克等軍用車輛，轉(zhuǎn)型為摩托車生產(chǎn)商。綿陽的一家軍用電子元件廠，從軍品改為生產(chǎn)電視機，發(fā)展成為后來的長虹集團。

盡管存在這樣那樣的不足，但是三線建設(shè)決策和取得的成就是值得肯定的。從軍事角度來看，三線建設(shè)發(fā)揮了預(yù)期的效果。在外部超級大國的核威脅下，把軍工產(chǎn)業(yè)分散到大西南的崇山峻嶺，使任何企圖核訛詐的國家都必須三思而行，因為無法在第一波核打擊中就全部摧毀中國的軍工能力。

三線建設(shè)本身也是國民經(jīng)濟發(fā)展的一部分，不僅改變了西部地區(qū)落后的面貌，還有效的縮小了東西部差距。西南三省被高山峽谷、大江大河與世隔絕的地區(qū)，也開始步入工業(yè)化時代，發(fā)生了翻天覆地的變化。三線建設(shè)時期積累的工業(yè)設(shè)施和基礎(chǔ)設(shè)施，也為后來的西部大開發(fā)打下了基礎(chǔ)。