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1842年12月23日，鴉片戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束，有個七十三歲的中國老人在寫給馬薩諸塞州的美國友人J. P. Cushing的信中說：“若不是因為我年紀太大，經(jīng)不起飄洋過海的折騰，我很想移居你們的國家?！?/p>

這個人就是伍秉鑒（1769-1843）。此時他已經(jīng)垂垂老矣，距離生命的終點只有幾個月的時間了。

伍秉鑒是十三行中怡和行的商人。

我們知道，當(dāng)時清政府實行廣州“一口通商”的政策，十三行是政府規(guī)定的壟斷對外貿(mào)易企業(yè)。一切對外貿(mào)易和進口，都要經(jīng)過他們之手。

伍秉鑒擴大了父兄開創(chuàng)的產(chǎn)業(yè)，一度做到大清的首富。在全盛時期，據(jù)說伍家的財產(chǎn)達到2600萬兩白銀。除了國內(nèi)的地產(chǎn)、茶園、店鋪，他還投資美國的鐵路、證券、保險，甚至還是英國東印度公司的大債主。

道光六年（1826年），57歲的伍秉鑒，在廣州正式宣布退休，把生意交給兒子伍受昌。

伍秉鑒宣布退休了。但是退休哪里那么容易？

行商們雖有巨額財產(chǎn)，日子卻并不好過。他們對政府有納稅和捐贈的義務(wù)，一家出事，其余各家要承擔(dān)連帶責(zé)任。

他們經(jīng)常是貪官剝奪和勒索的對象。伍秉鑒的哥哥伍秉鈞，曾經(jīng)因為一艘船偷稅漏稅180兩，最后被罰款九萬兩。伍秉鈞死在35歲的盛年。

除了常備貢物和貢銀外，行商對朝廷的各種臨時性報效、捐輸，數(shù)目更是巨大。如乾隆五十三年(1788年)，朝廷鎮(zhèn)壓臺灣林爽文起義，行商就捐了30萬兩。

據(jù)統(tǒng)計，1773-1835年間，行商向朝廷的捐款，見于官方檔案材料記載的就達508.5萬兩銀子。當(dāng)然，實際捐款數(shù)量遠不止此數(shù)。

在伍秉鑒之前，1796年，十三行的總商蔡世文因經(jīng)營失敗而自殺。潘有度擔(dān)任總商。潘有度是個頗有能力、長袖善舞的人。但是，隨著營商環(huán)境越來越惡劣，潘有度對經(jīng)商已有倦意。1808年，潘家以10萬兩白銀賄賂粵海關(guān)獲準退商。

但是，到了1814年，十三行經(jīng)營疲軟，行商大多瀕臨破產(chǎn)，粵海關(guān)以其他行商信用不強為理由，逼迫潘有度復(fù)出。1815年潘氏復(fù)商，不過他的商業(yè)地位已大不如前。1820年底，潘有度病故，潘氏竟然無人愿意接掌第三代行商大旗，潘有度的四子潘正煒不得不走馬上任。

見過、聽過這么多經(jīng)驗、教訓(xùn)，伍秉鑒深知那個時代的生存技巧，十分善于忍耐。除了給朝廷的“報效”、給地方的捐贈，他還與人為善，曾免除美國商人的債務(wù)。

據(jù)史料統(tǒng)計，從1800－1843年，伍家前后自愿或被迫“捐”出了1600萬兩白銀，其中還不含各種“送禮”。

伍秉鑒退休五年后，1831年，伍受昌作為大清和英國商人中介代理人的“怡和洋行”的接班人，受了英國人的委托向大清政府表示英國商館希望在珠江邊搭建一個碼頭；萬萬沒想到的是時任廣東巡撫知道這件事后，勃然大怒，并表示要處死伍受昌，伍受昌當(dāng)場嚇得渾身哆嗦、下跪磕頭求饒。幸好當(dāng)時有一位在場的海關(guān)監(jiān)督，幫著說了些好話，伍受昌才得以逃過一劫。

兩年后（1833年），伍受昌不幸身亡，已經(jīng)退休7年的伍秉鑒遭受了喪子之痛。在不得已之下，他啟用了五兒子伍崇曜繼任怡和洋行。

又過了七年，鴉片戰(zhàn)爭來了。

朝廷派林則徐到廣州查禁鴉片。十三行自然是重點目標。伍崇曜請求外商交出一些鴉片，然后自己買了一些，湊了1037箱，交給林則徐。林則徐勃然大怒，認為這是十三行的行商們與英國商人串通一氣欺詐朝廷。

1839年，林則徐下令將伍崇曜收捕入獄，同年，林則徐在廣東虎門進行銷煙。在上下各路打點下，加上林則徐也認識到了行商們所處的尷尬地位，伍崇曜最終獲釋，但怡和洋行在洋商中的地位，從此一落千丈。

鴉片戰(zhàn)爭開始了，英軍封鎖了珠江口。聽到這個消息，伍秉鑒嚇得癱倒在地上。十三行商人們和平解決的期望最終沒有實現(xiàn)。

1841年，英軍直逼廣州。清朝與英軍談判。英軍要求清朝拿出600萬元賠款。600萬中，200萬由十三行出，200萬中的100萬由伍家出。

1842年，清朝最終戰(zhàn)敗，8月29日與英國簽訂了《江寧條約》，賠款2100萬元。

1842年12月23日，伍秉鑒在寫給馬薩諸塞州的美國友人J. P. Cushing（中文名顧盛）的信中說：“若不是因為我年紀太大，經(jīng)不起飄洋過海的折騰，我很想移居你們的國家?！?/p>

1843年，清政府下令行商償還300萬元的外商債務(wù)，伍家一家就承擔(dān)了100萬元。

而且，對十三行來說，最致命的是，從此“一口通商”變成了五口通商，十三行的外貿(mào)特權(quán)不復(fù)存在了。

同年9月，伍秉鑒悄無聲息、無可奈何地死在自己家的花園里，終年74歲。他捐來的從二品頂戴（相當(dāng)于布政使）也沒有起到多大的作用。

他最終沒有退休成功，也沒有潤出去。

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