當我們漫步在博物館的展廳里，總會看到這樣的說明牌：“此陶器距今約5000年”、“此玉器距今3200年”。

這里的“今”說的具體是哪一年？為什么這些古物的“距今”年數從未改變？

背后的真相令人驚訝：博物館和考古報告中所有“距今”的“今”，并非指2024年、2023年或任何其他正在流逝的年份，而是特指一個特殊的年份：公元1950年。

這個獨特的約定源于一項榮獲諾貝爾獎的偉大發(fā)明：碳-14測年法。

一、先聊聊碳-14

上世紀40年代末，美國科學家威拉得·利比發(fā)明了通過測量古物中碳-14同位素衰變程度來確定年代的方法。

新的問題來了，碳-14是什么？

碳元素是組成大自然的基本元素之一，可以簡單理解包括三種（即同位素）：

碳-12（C-12）：老大。非常穩(wěn)定，踏實可靠，是絕對的主力。我們身體里、木頭里、食物里絕大多數（約99%）的碳原子都是這位老大。

碳-13（C-13）：老二。也比較穩(wěn)定，但數量很少（約1%），存在感不強。

碳-14（C-14）：老三。不穩(wěn)定，具有放射性，會緩慢地、勻速地“衰變”（可以理解為“自我解體”），變成另一種原子（氮-14）。

碳-14出身挺離奇，它不是地球土著，而是來自外太空。

來自宇宙的高能射線（宇宙射線）不斷轟擊地球大氣層，這些射線與大氣中的原子碰撞，會產生大量的中子。

這些中子再去撞擊大氣中豐富的氮-14原子，一次撞擊就能讓一個氮原子變成一個碳-14原子和一個氫原子。

二、再聊聊碳-14測年法

碳-14測年法的原理簡單來說，就是生物活著的時候，它體內碳-14和普通碳的比例，和當時大氣里二者的的比例是一樣的。

一旦生物死了，它就沒辦法再從外界吸收新的碳-14了。這時候，碳-14會慢慢消失（即衰變）。

碳-14衰變的速度是有規(guī)律的，大概每過5730年，碳-14的數量就會減少一半，這個時間就叫“半衰期”。

科學家要給古物測年齡的時候，就會從古物里提取一些含碳的物質，然后測量里面還剩下多少碳-14。通過和現(xiàn)在大氣里碳-14和普通碳的比例對比，就能知道從生物死亡到現(xiàn)在，碳-14減少了多少，進而推出年齡。

三、距今的那個基準年

通過碳-14測年法，可以測古物的年齡，但為了研究和對比的方便，需要選出一個基準年。

如果每個博物館都按照真實年份不斷更新文物年代，流程極為繁瑣不說，來自世界各地的考古發(fā)現(xiàn)也將無法進行精確對比和研究。

這個固定基準確保了全球考古學研究站在同一時間起跑線上。

經過全世界多個國家的科學家充分研究討論，將這一基準年固定為1950年。

專業(yè)考古報告中出現(xiàn)的“BP”（Before Present），這個“P”指的就是1950年，而非真正的“當下”。

那么為什么選擇1950年？

是因為在此之前大氣中的碳-14比例是大自然演變的結果。在這之后，人類進行了大量地面核試驗，導致大氣中碳-14比例發(fā)生劇烈變化。

選擇1950年作為基準，完美避開了核試驗對測年標準造成的干擾，保證了測量結果的準確性和穩(wěn)定性。

還有一個小問題，并不是所有的古物都曾經是活物，還可能是人類通過鍛造加工而來的各種文物，比如司母戊鼎、陶瓷玉器等。他們的距今中的今指哪一年？

為了研究和對比方便，這些文物也參考古生物，以1950年為基準。

以上，“沒用”的冷知識又增加了。