顧祝同出生在江蘇安東縣，家里不是很富裕，年幼時經(jīng)常遭受繼母的打罵。長大后進(jìn)入保定陸軍軍官學(xué)校，成為第六期步科學(xué)員。兩年多后畢業(yè)，先到長江上游陸軍總部第四旅任見習(xí)官，后升為連長。

第二年孫中山在廣州成立護(hù)法軍政府，第二次發(fā)起護(hù)法運動。顧祝同不愿在舊軍隊中效力，于是在1922年1月南下桂林，參加孫中山領(lǐng)導(dǎo)的護(hù)法戰(zhàn)爭，加入粵軍第二軍許崇智部。

當(dāng)時蔣介石正在粵軍第二軍任許崇智的參謀長，顧祝同經(jīng)同學(xué)介紹，前往5拜訪蔣介石，兩人相談甚歡，從此顧祝同的命運便同蔣介石連在了一起。

1924年6月，黃埔軍校成立，蔣介石任校長，特別邀請顧祝同擔(dān)任軍校教授部中校戰(zhàn)術(shù)教官。該教授部后來成為了準(zhǔn)黃埔系的主要集中點，在該部20位教官和軍?？偨坦?，其他各部主任、副主任中，后來擔(dān)任過國民黨內(nèi)軍事要職的就有17人。

在黃埔軍校時期，顧祝同已奠定了在國民黨軍界的基礎(chǔ)。不過由于當(dāng)時的蔣介石還不是國民黨說一不二的領(lǐng)袖，以后在軍界聲名鵲起的各將領(lǐng)此時還只是第一軍的連排長，大多數(shù)還是大頭兵。而顧祝同已是該師中的副師長，所以他在黃埔系內(nèi)官階較高，在國民黨中也素有“元老”之稱。

第二次北伐戰(zhàn)爭結(jié)束后，蔣介石為了壓制各路軍閥，削弱他們的實力，以中央軍帶頭裁軍來迫使地方實力派裁減兵員。顧祝同的第九軍被編為陸軍第二師。顧祝同一下子由軍長變成了師長。雖然顧祝同手下兵力未變，但級別明顯降了。

蔣介石的做法，引發(fā)了中央軍與各軍閥的混戰(zhàn)。在1929年爆發(fā)的蔣桂戰(zhàn)爭中，顧祝同率第二師前往參戰(zhàn)，占領(lǐng)武漢，隨后升為第一軍軍長。年底又參加討伐反蔣的唐生智、石友三的戰(zhàn)爭。1930年參加中原大戰(zhàn)，重創(chuàng)馮玉祥部，戰(zhàn)后擔(dān)任了陸?？哲娍偹玖盥尻栃袪I主任。11月改任潼關(guān)行營主任，負(fù)責(zé)中原軍事善后。

1936年12月西安事變發(fā)生后第三日，顧祝同會同劉峙等38名將領(lǐng)致電張學(xué)良、楊虎城，要求釋放蔣介石，并提出“任何問題，無不可從長討論，盡量采納，付之實施……”。何應(yīng)欽于16日出任“討逆軍總司令”，隨即任命劉峙、顧祝同為“討逆軍”東、西集團軍總司令，準(zhǔn)備武力解決西安事變。

顧祝同比劉峙高明，就任“討逆軍”西路軍總司令之后消極應(yīng)付，只令西路軍胡宗南等部在咸陽、寶雞暫時監(jiān)視東北軍、西北軍和紅軍，他本人則一直在南京積極參加營救蔣的活動。但是劉峙的東路軍卻在積極進(jìn)軍。25日，西安事變和平解決，蔣介石飛回南京后，顧祝同以其左右逢源的行動受到蔣的嘉獎，積極迎合何應(yīng)欽進(jìn)攻西安的劉峙則遭到蔣的嫉恨。

1937年1月1日，顧祝同參加了蔣介石召開的小型會議，研究對西安事變的報復(fù)措施。隨后任命顧祝同為軍事委員會西安行營主任兼第一集團軍總司令，指揮5個集團軍，包括蔣鼎文的第二集團軍，朱紹良的第三集團軍，陳誠的第四集團軍，衛(wèi)立煌的第五集團軍，分別向西安地區(qū)推進(jìn)，施加軍事壓力。顧祝同一面率重兵進(jìn)駐潼關(guān)命令各軍作好進(jìn)攻準(zhǔn)備，一面與張、楊舊部進(jìn)行緊張的談判。

在顧祝同軟硬兼施的攻勢面前，雙方最終達(dá)成協(xié)議：第一，東北軍開出漳關(guān)至蘇皖邊境整編；第二，楊虎城出國，所部西北軍整編。至此，東北軍、西北軍在顧祝同軟硬兼施的脅迫下完全解體。

隨后與紅軍談判，國民黨承認(rèn)陜甘邊區(qū)政府，工農(nóng)紅軍改編為第十八集團軍，在雙方的妥協(xié)下國共第二次合作正式形成。

抗戰(zhàn)時期，顧祝同擔(dān)任第三戰(zhàn)區(qū)司令長官。盡管第三戰(zhàn)區(qū)與日偽軍接觸范圍很大，但顧祝同采取消極防御戰(zhàn)略，沒有利用第三戰(zhàn)區(qū)的有利戰(zhàn)略位置向日軍發(fā)起有力攻勢，八年間除在浙贛線一帶與日軍進(jìn)行過一些戰(zhàn)斗外，發(fā)生過的較大戰(zhàn)役僅為浙贛戰(zhàn)役，正面戰(zhàn)場上的大規(guī)模戰(zhàn)役多發(fā)生在其他戰(zhàn)區(qū)。恰恰相反，顧祝同利用轄區(qū)的有利條件，以建立戰(zhàn)時經(jīng)濟為名，大搞走私貿(mào)易，大發(fā)國難財。

別看抗日不咋地，打內(nèi)戰(zhàn)卻是一把好手。震驚中外的皖南事變就是他策劃指揮的。

1941年1月4日，新四軍軍部及所屬部隊約9000余人，在軍長葉挺、副軍長項英率領(lǐng)下，從安徽涇縣云嶺出發(fā)北上。 1月6日，部隊行至涇縣茂林地區(qū)時，顧祝同以新四軍違抗命令、不聽調(diào)遣為由，下令圍殲新四軍。第32集團軍上官云相所部8萬余人大舉圍攻，新四軍倉促應(yīng)戰(zhàn)，血戰(zhàn)7晝夜，終因眾寡懸殊、彈盡糧絕，除約2000人分散突圍外，大部犧牲或被俘。軍長葉挺在與國民黨談判時被扣押，副軍長項英、副參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害，政治部主任袁國平犧牲。

因一手制造了千古奇冤，顧在蔣心中的分量越來越重。由于顧祝同一貫忠心事主，絕對服從，深受蔣的寵信和賞識?？箲?zhàn)八年間，準(zhǔn)黃埔系有起有落，何應(yīng)欽、蔣鼎文、劉峙、錢大鈞等人均因種種原因，不是被束之高閣，位高而無實權(quán)，就是一直保持原來的職位，更有甚者被削去實權(quán)，深受冷落之苦。期間只有兩個人不斷升遷，他們便是陳城和顧祝同。

蔣介石挑起全面內(nèi)戰(zhàn)后，顧祝同積極指揮大軍進(jìn)攻解放區(qū)，他指揮徐州、鄭州30萬兵力進(jìn)攻冀魯豫解放區(qū)，結(jié)果被劉鄧大軍殲滅5萬多人，大敗而歸。1947年春，蔣又發(fā)動了對陜甘寧解放區(qū)和山東解放區(qū)的重點進(jìn)攻。命令顧直取魯中，以解除對南京和上海的威脅，保住國民黨的首腦機關(guān)和總部。顧祝同這次精心謀劃，想要在蔣面前好好表現(xiàn)，將所轄24個整編師60個旅共45萬人，分為3個機動兵團，以湯恩伯、王敬久、歐震分別為第一、二、三兵團司令，采取密集靠攏、穩(wěn)扎穩(wěn)打、逐步推進(jìn)的戰(zhàn)術(shù)。但是他低估了粟裕和陳毅，到了8月，就被解放軍趕出魯中地區(qū)，他苦心經(jīng)營的對山東重點進(jìn)攻方案宣告徹底破產(chǎn)。

淮海戰(zhàn)役期間由于白崇禧拒絕指揮武漢、徐州兩大集團的軍事行動，加上徐州剿總總司令劉峙指揮不力，顧祝同不得不以參謀總長的身份到徐州部署對解放軍決戰(zhàn)事宜，提出“守江必守淮”，“放棄次要城市，集中兵力守徐州”，“一處作戰(zhàn)，各方支援”。

但是他的計劃還沒來得及實現(xiàn)，華東野戰(zhàn)軍已發(fā)起淮海戰(zhàn)役，西撤的黃伯韜第七兵團被包圍在碾莊地區(qū)。顧祝同急令社聿明率部東進(jìn)解圍，但被解放軍頑強阻擊，黃伯韜兵團被全殲，緊接著，由華中增援的黃維第十二兵團在雙堆集被全殲，之后杜聿明被圍幾天后企圖突圍，其第十三、第二、第十六3個兵團突圍失敗，在陳官莊全軍覆沒。半年時間，在顧祝同直接指揮的淮海戰(zhàn)場上，國民黨主力已基本被全部消滅。

1949年12月7日，蔣讓顧祝同與胡宗南這兩個心腹分別出任西南軍政長官和副長官，準(zhǔn)備在西南地區(qū)負(fù)隅頑抗。顧、胡上任后計劃在成都地區(qū)與入川解放軍進(jìn)行一場決戰(zhàn)，但第一野戰(zhàn)軍賀龍部進(jìn)兵神速，其計劃未來得及執(zhí)行便被打破。至此，國民黨在大陸的統(tǒng)治徹底失敗。

顧祝同逃到臺灣后，國民黨上層許多人要求追究其戰(zhàn)敗責(zé)任。顧祝同趕緊交出“國防部長”、“參謀總長”、“陸軍總司令”等全部職務(wù)，以躲避風(fēng)頭過關(guān)。后經(jīng)蔣介石說情逃過一劫。

蔣介石深知，在和他一起來臺的高級將領(lǐng)中，真正能像顧祝同這般死心塌地追隨他的并不多。由于顧祝同不拉山頭，沒有自己的勢力，在國民黨中央軍政大員中少有顧祝同的同鄉(xiāng)、親戚，因此蔣介石對他一直信賴與器重。1954年7月，蔣介石晉升顧祝同為“陸軍一級上將”，軍銜達(dá)到頂級。

蔣介石年紀(jì)大了到臺灣后一直謀劃如何將權(quán)力順利的交給兒子蔣經(jīng)國，這讓顧祝同有了被重新啟用的機會。在選擇陳誠、俞鴻鈞、嚴(yán)家淦等人為蔣經(jīng)國保駕護(hù)航之外，蔣介石開始考慮任用一兩位“元老”到臺前“壓陣”，一方面為蔣的權(quán)力接交保駕護(hù)航，一方面也可以堵住那些被冷落了的大員們的嘴。于是，這個重任便落到了顧祝同身上。

1959年6月，顧祝同被任命為“國防會議秘書長”。這個“國防會議”是國民黨最高決策機構(gòu)，主要由黨政機關(guān)首腦組成，由蔣本人親自主持會議。以后國民黨的重大決策均出自此機構(gòu)。顧祝同在秘書長的位子上一坐就是八年，蔣對他的器重由此可見一斑。

1975年蔣介石去世后，蔣經(jīng)國順利接班，已經(jīng)年邁的顧祝同認(rèn)為自己使命已經(jīng)完成，于是向蔣經(jīng)國提出辭去一切職務(wù)。蔣經(jīng)國考慮后給他安排了一個最高榮譽職位，讓他體面“退休”。

晚年的顧祝同的生活雖不像何應(yīng)欽那樣多姿多彩，但也豐富快樂。他的親朋故友等常到顧府看望他，這些人里既有他的同鄉(xiāng)、同學(xué)，也有他的晚輩及屬下。他很有規(guī)律，每天早睡早起，還保持著散步的習(xí)慣。他特別喜歡養(yǎng)花，水平不亞于園藝師。

1987年1月17日凌晨4時20分，顧祝同因病在臺灣“三軍總醫(yī)院”去世，享年94歲。