太陽系有八大行星，它們都在各自軌道上繞著太陽公轉(zhuǎn)。人類迄今發(fā)現(xiàn)了 6000 多顆系外行星，也都在自己的宿主恒星旁運行。然而，并不是所有行星都如此規(guī)矩。近 20 年來，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)百個疑似沒有宿主恒星的行星，它們被稱為“流浪行星”（rogue planet），或是自由漂浮行星（FFP）、孤立的行星質(zhì)量天體（iPMO）。

最近，由意大利國家天體物理研究所（INAF）天文學(xué)家維克托·阿爾門德羅斯-阿巴德（ Víctor Almendros-Abad ）領(lǐng)導(dǎo)的一個團隊利用甚大望遠鏡（VLT）發(fā)現(xiàn)了一顆尚在形成中的流浪行星，而且，它正在以每秒鐘 60 億噸的速度瘋長。

Cha 1107-7626 的藝術(shù)想象畫（來源：ESO/L. Cal?ada/M. Kornmesser）

這顆流浪行星的編號為 Cha 1107-7626，位于南天極附近一個暗淡的小星座蝘蜓座（蜥蜴），距離地球約 620 光年。觀測表明，它仍被氣體和塵埃包裹著，或者反過來說，它還沒有將周圍的氣體和塵埃清空，就好像胎兒仍然依靠胎盤獲取能量。即便如此，研究人員發(fā)現(xiàn)它的質(zhì)量已經(jīng)達到了木星的 5~10 倍。

Cha 1107-7626 （不可見）所在的天區(qū)，存在大量分子云（來源：ESO/ Digitized Sky Survey 2）

原始行星不斷地通過引力吸收周圍物質(zhì)的過程被稱為吸積。阿爾門德羅斯-阿巴德領(lǐng)導(dǎo)的團隊發(fā)現(xiàn)，這顆行星周圍有大量物質(zhì)供其生長，然而它的吸積速度并不穩(wěn)定。2025 年 8 月，這顆行星的吸積速度比此前快了近 8 倍，達到每秒 60 億噸！這是有史以來所記錄到的行星質(zhì)量天體的最強吸積事件。

流浪行星的起源是一個懸而未決的問題。它們是誕生于恒星系統(tǒng)中卻又被甩出來的行星？還是一個正在孕育的準(zhǔn)恒星？研究表明，至少有一部分流浪行星可能與恒星有著相似的形成路徑，因為之前在年輕恒星中發(fā)現(xiàn)過類似的吸積爆發(fā)。通過VLT望遠鏡上強大的光譜儀，天文學(xué)家得以捕捉到 Cha 1107-7626 的爆發(fā)。但是，這一發(fā)現(xiàn)卻也模糊了恒星和行星之間的界限。如果它是個成熟的行星，難以想象還有那么大的吸積能力；如果它是個恒星胎兒，這個質(zhì)量也太小了，距離恒星質(zhì)量下限也還有很長一段路要走。或許，這次獲得的是行星盤中吸積過程的重要線索，我們正在目睹一顆流浪行星最早的形成時期。

參考資料

Six billion tonnes a second: Rogue planet found growing at record rate (https://www.eso.org/public/news/eso2516/)