隨著年齡的增長，身體逐漸出現(xiàn)功能衰退現(xiàn)象，也更容易患上各種年齡相關(guān)疾病，如心血管疾病、癡呆癥等。科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，這些疾病風(fēng)險(xiǎn)提升與體內(nèi)衰老細(xì)胞（Senescent cell）的積累密切相關(guān)。衰老細(xì)胞是一類停止分裂但并未死亡的細(xì)胞，它們不僅自身功能失常，還會釋放大量炎癥因子，破壞周圍組織的健康環(huán)境，加速整體衰老進(jìn)程。

那么，我們的身體是否有一套機(jī)制來清除這些衰老細(xì)胞呢？

答案是肯定的。免疫系統(tǒng)就像我們身體的“清潔工”，它負(fù)責(zé)識別并清除異常細(xì)胞，同樣包括衰老細(xì)胞。最近，發(fā)表在《自然-衰老》的研究，找到了一類專門用于調(diào)控衰老的免疫細(xì)胞——CD4-Eomes，它能高效地靶向和清除衰老細(xì)胞。當(dāng)缺乏CD4-Eomes時(shí)，機(jī)體的衰老表現(xiàn)更為明顯，這為衰老干預(yù)提供了一個全新的方向。

根據(jù)論文，CD4-Eomes是一類特殊的CD4 T細(xì)胞，它能表達(dá)一種名為Eomesodermin（Eomes）的轉(zhuǎn)錄因子。在針對不同年齡小鼠樣本的分析中，研究者發(fā)現(xiàn)這類免疫細(xì)胞的數(shù)量在老年小鼠中格外多。后續(xù)在人類樣本中，他們同樣發(fā)現(xiàn)了這一規(guī)律，尤其是超過百歲的老人免疫系統(tǒng)中含有大量的CD4-Eomes。

為了探究CD4-Eomes細(xì)胞的來源，研究者將年輕小鼠的CD4 T細(xì)胞移植到老年小鼠體內(nèi)。結(jié)果這些年輕的T細(xì)胞在老年環(huán)境中迅速轉(zhuǎn)變成了CD4-Eomes細(xì)胞。相反，如果將這些細(xì)胞移植到年輕小鼠體內(nèi)，則不會發(fā)生這種變化。因此，衰老的組織環(huán)境是CD4-Eomes細(xì)胞產(chǎn)生的關(guān)鍵。

如果使用藥物減少老年小鼠體內(nèi)的衰老細(xì)胞，CD4-Eomes細(xì)胞的分化也會受到抑制。這表明CD4-Eomes細(xì)胞的確是受到衰老誘導(dǎo)產(chǎn)生的。

圖片來源：123RF

而后續(xù)實(shí)驗(yàn)證明了更重要的一點(diǎn)：當(dāng)身體失去CD4-Eomes細(xì)胞后，機(jī)體衰老會迅速增加。研究人員構(gòu)建了一批特殊小鼠模型，它們CD4 T細(xì)胞中的Eomes表達(dá)基因被清除了。結(jié)果令人震驚，缺乏CD4-Eomes細(xì)胞的老年小鼠握力減弱、活動量減少、進(jìn)食量增加，表現(xiàn)出明顯的“衰弱”特征；肝臟、脾臟內(nèi)部出現(xiàn)了更多的衰老細(xì)胞。

在長期觀察中，缺乏CD4-Eomes細(xì)胞的小鼠死亡率顯著高于正常小鼠。

但如果給這些缺乏CD4-Eomes細(xì)胞的小鼠使用衰老細(xì)胞清除藥物，它們的壽命可以恢復(fù)到接近正常水平。這說明，CD4-Eomes細(xì)胞正是通過清除衰老細(xì)胞來發(fā)揮抗衰老作用的。

研究者認(rèn)為，如果有一類免疫細(xì)胞能隨著年齡增長而變化，并且對衰老至關(guān)重要，那么這可能提供了一個很好的衰老診斷和干預(yù)標(biāo)準(zhǔn)。未來或許能通過提升CD4-Eomes細(xì)胞的水平，減緩個體衰老速度，延長健康壽命。

參考資料：

[1] Yehezqel Elyahu et al, CD4 T cells acquire Eomesodermin to modulate cellular senescence and aging, Nature Aging (2025). DOI: 10.1038/s43587-025-00953-8

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