刺史、州牧、郡守和太守這些官職，有什么區(qū)別？其實，這些官職，主要流行于漢朝。我們可以把它們分為兩組。一組是刺史和州牧，另一組是郡守和太守。

為什么這么分呢？因為刺史和州牧，是州一級的官員?？な睾吞?，是郡一級的官員。要理解這些官職，首先要理解漢朝的行政區(qū)劃。

漢朝實行郡縣制，以郡為地方最高行政單位。全國被分為若干個郡，每個郡下轄若干個縣。據(jù)統(tǒng)計，漢朝一共有大約100個郡。每個郡的長官，就是郡守。后來，郡守改名為太守。所以，郡守和太守，其實是同一個官職在不同時期的稱呼，職責和權(quán)力基本上是一樣的。

既然郡是地方最高行政單位，那州又是怎么回事呢？原來，漢武帝時期，為了監(jiān)察地方，將全國劃分為13個州，每個州設一名刺史。刺史的任務，就是代表皇帝，監(jiān)察自己所在州的官員，尤其是郡守這一級別的高級官員。

刺史的品級并不高，只有六百石，而郡守的品級是兩千石。為什么皇帝要用這么低品級的官員，去監(jiān)察高品級的官員呢？這正是漢武帝的高明之處。因為品級低，所以刺史不容易形成地方勢力，刺史的監(jiān)察工作如果做得好，就能得到升遷，所以他們有動力去認真工作。

到了西漢末年，漢成帝進行官制改革，將刺史改為州牧，品級也提高到兩千石。但后來，這個改革又反復了幾次，州牧又改回刺史，刺史又改為州牧。

東漢末年，黃巾起義爆發(fā)，為了鎮(zhèn)壓起義，東漢朝廷將一部分刺史改為州牧，并賦予他們統(tǒng)率軍隊的權(quán)力，州牧就成了地方上的最高軍政長官，原來的郡守和太守，都要聽命于州牧，這也為后來的軍閥割據(jù)埋下了伏筆。

郡守和太守是郡的最高行政長官，而刺史和州牧是州的監(jiān)察或軍政長官。在大部分時間里，州只是一個監(jiān)察區(qū)，而不是行政區(qū)，所以刺史的品級比郡守低。但在東漢末年，州牧成為地方最高軍政長官，權(quán)力超過了郡守。

有一個例子可以很好地說明這種變化。劉備在赤壁之戰(zhàn)后，擔任了荊州牧。這時，他已經(jīng)是荊州的最高長官。而荊州的各個郡的太守，比如長沙太守、桂陽太守等，都要聽從劉備這個州牧的指揮。