提起日本發(fā)動侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭，瘋狂侵略中國及亞太地區(qū)其他國家的滔天罪行，人們馬上想到日本軍部，往往忽略日本民粹主義對軍國主義的發(fā)展和日本軍部發(fā)動對外侵略戰(zhàn)爭的巨大推動作用。嚴(yán)格地說，二戰(zhàn)前的日本民粹主義和軍國主義其實就是二位一體的怪獸，相互影響，相互作用，難分彼此。
1853年，美國海軍準(zhǔn)將馬修·佩里率艦隊開進(jìn)江戶灣，脅迫幕府簽訂《日美親善條約》，結(jié)束了日本長期實行的鎖國政策，是為“黑船事件”，直接催生了德川幕府被推翻后開始的明治維新。

明治維新全面學(xué)習(xí)和吸收歐美先進(jìn)思想、制度和技術(shù)，以“富國強(qiáng)兵、殖產(chǎn)興業(yè)、文明開化”為主要內(nèi)容，使日本經(jīng)濟(jì)得到迅速發(fā)展，國力大幅提升。

與富國強(qiáng)兵提升國力的產(chǎn)業(yè)與經(jīng)濟(jì)政策相匹配，明治政府推行了以尊皇攘夷和忠君愛國為核心內(nèi)容的極端民族主義和軍國主義政治思想教育，強(qiáng)制灌輸和培養(yǎng)沒有思想只知服從的順民。
1890年頒布的《教育敕語》強(qiáng)制要求學(xué)生對天皇三鞠躬并高呼“天皇陛下萬歲”，從小學(xué)生開始灌輸忠君愛國思想。
明治時期最重要的思想家福澤諭吉在19世紀(jì)80年代后也從啟蒙轉(zhuǎn)向國家主義，提出“今日之世界尚非道理之世界，是武力之世界”，將對外侵略擴(kuò)張視為日本實現(xiàn)現(xiàn)代化的必要手段?。福澤諭吉在近二十年間發(fā)表四十多篇文章，公開主張侵略中國，占領(lǐng)中國臺灣、福建等地，認(rèn)為這是日本“富國強(qiáng)兵”和資本積累的必要途徑?。

通過甲午戰(zhàn)爭，日本不僅攫取了巨大的直接經(jīng)濟(jì)利益，而且迫使?jié)M清政府割讓臺灣和遼東半島（后因俄法德三國施壓，被迫歸還中國）。日本在日俄戰(zhàn)爭中戰(zhàn)勝沙俄，鞏固了對朝鮮的控制，獲得庫頁島南部主權(quán)和旅順、大連不凍港租借權(quán)等多項權(quán)益。更重要的是，此戰(zhàn)打破西方列強(qiáng)不可戰(zhàn)勝的神話，使日本躋身列強(qiáng)行列，極大地刺激了民粹主義和軍國主義思潮的發(fā)展和蔓延，強(qiáng)化了社會對軍部和對外侵略的盲目崇拜與支持。
大正、昭和時期，日本民粹主義和軍國主義思想進(jìn)一步發(fā)展和泛濫，成為社會主流意識。主要表現(xiàn)為：
其一，大力推行愚民和專制教育。在學(xué)校教育和社會文化領(lǐng)域明確禁止與軍國主義、國家主義以及官方意識形態(tài)相左的思想文化及作品，強(qiáng)調(diào)“一億國民，一種思想”，批判性思維與思想自由成為禁忌。本來就具有深厚專制傳統(tǒng)與服從意識的日本國民在高壓下和愚民專制教育的共同作用下更是難以普遍培養(yǎng)和形成思辨能力和自主意識，成為對外侵略擴(kuò)張的助推力量。

其二、嚴(yán)格控制媒體，利用社會輿論的單一渠道與口徑宣傳引導(dǎo)，進(jìn)一步將民粹主義思潮與軍部對外擴(kuò)張動員有機(jī)結(jié)合，使之影響和推動軍部決策與對外侵略戰(zhàn)爭。二戰(zhàn)前日本少壯軍人發(fā)動的“五一五事件”和“二二六兵變”得到社會多數(shù)民眾的同情，力主侵略擴(kuò)張的年輕軍人得到社會支持更加激進(jìn)，以至于在日本軍隊中形成“以下克上”，軍部為對外武力沖突降溫的軍令被下級軍官任意篡改和拒不執(zhí)行，下級軍官動輒動用武力裹挾甚至槍殺上級軍官的獨特怪狀。
民粹主義和軍國主義合體，使得對外侵略成為忠君愛國和民族使命的代名詞，日本社會通過政府的嚴(yán)格管制和各民間團(tuán)體的配合與運(yùn)作被充分動員起來為侵華戰(zhàn)爭以及對外侵略擴(kuò)張服務(wù)。任何敢于對侵略戰(zhàn)爭說“不”的人，無論是平民還是貴族、政府高官或者高級軍官都會被視為“日奸”，在社會受到孤立?；蛘叱蔀檐娋瘧椞仄群ο?，或者成為下級軍官暗殺對象。侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)前，整個社會陷入被民粹主義和軍國主義洗腦控制的集體癲狂。

1937年“七七事變”后日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭，狂言“三個月滅亡中國”。然而僅僅一年多，到1938年10月武漢會戰(zhàn)以后中日兩國軍隊就進(jìn)入戰(zhàn)略相持階段。任何稍有常識的人都知道，此時日本已經(jīng)不具備與其他世界大國打第二場戰(zhàn)爭的能力。然而被民粹和軍國主義思潮以及下級軍官裹挾的日本軍部高層人物已經(jīng)欲罷不能，只能用繼續(xù)發(fā)動戰(zhàn)爭奪取更多土地與資源的軍事冒險與盲動取悅社會，為自己撈取政治和經(jīng)濟(jì)利益甚至求得生存。
1939年，日本關(guān)東軍在諾門坎戰(zhàn)役中慘敗。于是以東條英機(jī)為首的軍部把眼光轉(zhuǎn)向太平洋地區(qū)。1941年10月16日，日本近衛(wèi)內(nèi)閣辭職，東條英機(jī)于次日接任首相。
當(dāng)時日本與美國之間的綜合國力存在巨大差距。美國工業(yè)產(chǎn)量超過日本近百倍，與戰(zhàn)爭攸關(guān)的石油產(chǎn)量是日本的500多倍，生鐵20倍，銅9倍，鋁7倍。日本如果與美國開戰(zhàn)毫無勝算。三本五十六等海軍重要將領(lǐng)對此心知肚明，東條英機(jī)本人并不傻，同樣知道與美國實力不在一個層級。
然而，當(dāng)時日本社會已經(jīng)被反美反英的民粹情緒主導(dǎo)和控制，任何人不敢輕易發(fā)表理性觀點和見解，否則就有性命之憂。日本海軍聯(lián)合艦隊司令官山本五十六曾經(jīng)作為武官派駐美國，了解兩國之間的實力差距，卻被民粹憤青視為親美“國賊”，受到暗殺威脅，不得不長期棲身海軍基地和軍艦。他明知對美戰(zhàn)爭勝利無望，也不得不抱著賭徒“搏一把”的心理制定偷襲珍珠港的計劃，最終折截于布干維爾島雨林之中。

東條英機(jī)本人也被他自己長期表演的對美強(qiáng)硬政策所累，明知與美國在太平洋迎頭相撞必輸無疑，但既然不能也不敢答應(yīng)美國堅持的日本從中國撤軍的強(qiáng)硬要求，也就只能硬著頭皮發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭，奪取橡膠等戰(zhàn)略資源以維持侵華戰(zhàn)爭，最終在戰(zhàn)敗之后走上絞刑架。
侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭期間，日軍每占領(lǐng)一城一地，日本愚眾必歡呼雀躍，上街舉行提燈游行，狂歡慶祝。結(jié)果付出數(shù)百萬人傷亡的代價，挨了兩顆原子彈后吞下戰(zhàn)敗苦果。

民粹主義和軍國主義害人害己，禍國殃民，發(fā)動侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭的日本既是典型，也是鏡鑒。