在清朝人的觀念中，外國使者的覲見并非為了商討國事或談判，而是“前來接受圣上的文明教化”。接見外使被視為對“遠涉來客”的恩賜與禮遇。而使者必須對我畢恭畢敬，象征著他們對大清上國的臣服，這種尊卑有序的禮儀規(guī)范是絕對不可挑戰(zhàn)的，人稱“氣場外交”。

特別有意思的是，清朝官員高高在上，甚至視與外國人接觸為恥辱。比如道光年間時，英國商務監(jiān)督律奈皮爾向清朝兩廣總督送信，結果兩廣總督傲慢拒絕，各級官員也紛紛躲貓貓，這氣場之牛逼，全球也只有大清一家。

大清搞“氣場外交”，最好的例子莫過是乾隆接見馬戛爾尼使團。

1793年，英國派馬戛爾尼勛爵率使團來到中國，乾隆皇帝得知此事后倍感欣喜。在他眼中，自己作為天下共主，理所當然地受到周邊藩國的朝拜和進貢。

英國使團的船剛一靠岸，來迎接他們的清軍便給他們的船隊插上了旗幟，上面用中文寫著幾個大字：“英吉利貢使”。而在英使提供的禮品清單上，中國官吏又把“禮物”改成了“貢物”。這些改動雖然讓英國使團很是不快，但務實的馬戛爾尼沒有在意。

然而，乾隆皇帝決定在熱河行宮接見英國使團時，雙方就禮儀問題產生了嚴重分歧。清朝要求使團向皇帝行三跪九叩之禮，而馬戛爾尼對此表示反對。他聲稱，自己覲見英國國王時僅需單膝下跪，因此難以接受對乾隆皇帝的雙膝跪地與叩頭之禮。經(jīng)過多次磋商，仍未能達成一致。

后來，馬戛爾尼提出了兩種解決方案：其一，他本人按照謁見英王的禮節(jié)來謁見乾隆皇帝，即以單膝下跪；其二，他本人可以向乾隆皇帝磕頭，前提是一位和馬戛爾尼同等身份的清朝高官穿著官服向英王的畫像行磕頭禮。最終，清廷采納了第一種方案。

雙方談妥了，乾隆特意安排禮部官員與侍衛(wèi)列于兩側，全程要求保持肅立、冷面，以顯示天威。馬戛爾尼進入行宮后，據(jù)《馬戛爾尼使團使華觀感》記載：當時“中國官員雙手藏在袖中，以不屑的冷眼注視著我們”。在英國人眼中，雙手藏在袖中，高高在上，大清官員似乎拒絕交流，其威嚴和氣場無與倫比！

雖然不痛快，最終，馬戛爾尼只得硬著頭皮向乾隆提出了此次訪華的真實目的：英清貿易。

英國政府非常重視這次外交，帶來了許多精心挑選的禮物，希望能引起大清的興趣。據(jù)《英使謁見乾隆紀實》的記載，這次帶來的禮品包括：天體運行儀、天體儀、地球儀等；銅炮、榴彈炮、毛瑟槍、連珠槍等、英國最大軍艦的模型、鋼鐵制成品等。事實上，英國使團已經(jīng)把最能代表當時歐洲科學發(fā)展的物品送到清廷眼前。

然而，大清的氣場絕不遜色。據(jù)《馬戛爾尼使團使華觀感》記載，對于這些東西，“前來參觀的大人們，都漠然視之，好像這些都十分尋常，沒有什么稀奇?！?/p>

乾隆皇帝在與馬戛爾尼交談時，他極力展示自己“天朝上國”的尊嚴和氣場，非但對英國的禮品毫無興趣，還聲稱天朝物產豐盈，無需與外國通商。并在覲見結束后便催促馬戛爾尼盡快離京。

馬戛爾尼回國后，洋人仍鍥而不舍，1816年又派羅爾美都來華。又因跪拜問題，嘉慶竟下逐客之令。由北京返廣州的時候，沿途的官吏多以白眼相待。大清抱定“天朝統(tǒng)驅萬國”，雖然自己落后，但氣場從未輸過！

馬戛爾尼在日記中寫道：“在我們科技日益前進時，他們和今天的歐洲民族相比較，實際變成了半野蠻人。正是因此他們保持了半罐子水通常有的自大、自負和自傲，而且，盡管在他們和使團交際期間感覺到我們在許多方面比他們強，他們仍顯得驚奇而不自愧，有時假裝對所見無動于衷。在跟外國人交談中他們毫無羞慚和自卑，反顯得滿不在乎，好像他們自己是優(yōu)勝者，言行中找不到缺點和失誤?！?/p>

然而，1840年，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。英國軍艦憑借其強大的火力，輕松擊敗了清朝軍隊，強行打開了清朝的國門。這時，清朝人才如夢初醒，但遺憾的是，一切都已為時太晚。

晚清著名外交家郭嵩燾，曾用12個字歸納晚清外交：一味蠢，一味蠻，一味詐，一味怕。因為愚蠢而行蠻，行蠻不成則使詐，最后使詐失敗則跪地求和。