在清朝人的觀念中，外國(guó)使者的覲見(jiàn)并非為了商討國(guó)事或談判，而是“前來(lái)接受圣上的文明教化”。接見(jiàn)外使被視為對(duì)“遠(yuǎn)涉來(lái)客”的恩賜與禮遇。而使者必須對(duì)我畢恭畢敬，象征著他們對(duì)大清上國(guó)的臣服，這種尊卑有序的禮儀規(guī)范是絕對(duì)不可挑戰(zhàn)的，人稱(chēng)“氣場(chǎng)外交”。

特別有意思的是，清朝官員高高在上，甚至視與外國(guó)人接觸為恥辱。比如道光年間時(shí)，英國(guó)商務(wù)監(jiān)督律奈皮爾向清朝兩廣總督送信，結(jié)果兩廣總督傲慢拒絕，各級(jí)官員也紛紛躲貓貓，這氣場(chǎng)之牛逼，全球也只有大清一家。

大清搞“氣場(chǎng)外交”，最好的例子莫過(guò)是乾隆接見(jiàn)馬戛爾尼使團(tuán)。

1793年，英國(guó)派馬戛爾尼勛爵率使團(tuán)來(lái)到中國(guó)，乾隆皇帝得知此事后倍感欣喜。在他眼中，自己作為天下共主，理所當(dāng)然地受到周邊藩國(guó)的朝拜和進(jìn)貢。

英國(guó)使團(tuán)的船剛一靠岸，來(lái)迎接他們的清軍便給他們的船隊(duì)插上了旗幟，上面用中文寫(xiě)著幾個(gè)大字：“英吉利貢使”。而在英使提供的禮品清單上，中國(guó)官吏又把“禮物”改成了“貢物”。這些改動(dòng)雖然讓英國(guó)使團(tuán)很是不快，但務(wù)實(shí)的馬戛爾尼沒(méi)有在意。

然而，乾隆皇帝決定在熱河行宮接見(jiàn)英國(guó)使團(tuán)時(shí)，雙方就禮儀問(wèn)題產(chǎn)生了嚴(yán)重分歧。清朝要求使團(tuán)向皇帝行三跪九叩之禮，而馬戛爾尼對(duì)此表示反對(duì)。他聲稱(chēng)，自己覲見(jiàn)英國(guó)國(guó)王時(shí)僅需單膝下跪，因此難以接受對(duì)乾隆皇帝的雙膝跪地與叩頭之禮。經(jīng)過(guò)多次磋商，仍未能達(dá)成一致。

后來(lái)，馬戛爾尼提出了兩種解決方案：其一，他本人按照謁見(jiàn)英王的禮節(jié)來(lái)謁見(jiàn)乾隆皇帝，即以單膝下跪；其二，他本人可以向乾隆皇帝磕頭，前提是一位和馬戛爾尼同等身份的清朝高官穿著官服向英王的畫(huà)像行磕頭禮。最終，清廷采納了第一種方案。

雙方談妥了，乾隆特意安排禮部官員與侍衛(wèi)列于兩側(cè)，全程要求保持肅立、冷面，以顯示天威。馬戛爾尼進(jìn)入行宮后，據(jù)《馬戛爾尼使團(tuán)使華觀感》記載：當(dāng)時(shí)“中國(guó)官員雙手藏在袖中，以不屑的冷眼注視著我們”。在英國(guó)人眼中，雙手藏在袖中，高高在上，大清官員似乎拒絕交流，其威嚴(yán)和氣場(chǎng)無(wú)與倫比！

雖然不痛快，最終，馬戛爾尼只得硬著頭皮向乾隆提出了此次訪華的真實(shí)目的：英清貿(mào)易。

英國(guó)政府非常重視這次外交，帶來(lái)了許多精心挑選的禮物，希望能引起大清的興趣。據(jù)《英使謁見(jiàn)乾隆紀(jì)實(shí)》的記載，這次帶來(lái)的禮品包括：天體運(yùn)行儀、天體儀、地球儀等；銅炮、榴彈炮、毛瑟槍、連珠槍等、英國(guó)最大軍艦的模型、鋼鐵制成品等。事實(shí)上，英國(guó)使團(tuán)已經(jīng)把最能代表當(dāng)時(shí)歐洲科學(xué)發(fā)展的物品送到清廷眼前。

然而，大清的氣場(chǎng)絕不遜色。據(jù)《馬戛爾尼使團(tuán)使華觀感》記載，對(duì)于這些東西，“前來(lái)參觀的大人們，都漠然視之，好像這些都十分尋常，沒(méi)有什么稀奇?！?/p>

乾隆皇帝在與馬戛爾尼交談時(shí)，他極力展示自己“天朝上國(guó)”的尊嚴(yán)和氣場(chǎng)，非但對(duì)英國(guó)的禮品毫無(wú)興趣，還聲稱(chēng)天朝物產(chǎn)豐盈，無(wú)需與外國(guó)通商。并在覲見(jiàn)結(jié)束后便催促馬戛爾尼盡快離京。

馬戛爾尼回國(guó)后，洋人仍鍥而不舍，1816年又派羅爾美都來(lái)華。又因跪拜問(wèn)題，嘉慶竟下逐客之令。由北京返廣州的時(shí)候，沿途的官吏多以白眼相待。大清抱定“天朝統(tǒng)驅(qū)萬(wàn)國(guó)”，雖然自己落后，但氣場(chǎng)從未輸過(guò)！

馬戛爾尼在日記中寫(xiě)道：“在我們科技日益前進(jìn)時(shí)，他們和今天的歐洲民族相比較，實(shí)際變成了半野蠻人。正是因此他們保持了半罐子水通常有的自大、自負(fù)和自傲，而且，盡管在他們和使團(tuán)交際期間感覺(jué)到我們?cè)谠S多方面比他們強(qiáng)，他們?nèi)燥@得驚奇而不自愧，有時(shí)假裝對(duì)所見(jiàn)無(wú)動(dòng)于衷。在跟外國(guó)人交談中他們毫無(wú)羞慚和自卑，反顯得滿不在乎，好像他們自己是優(yōu)勝者，言行中找不到缺點(diǎn)和失誤?！?/p>

然而，1840年，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。英國(guó)軍艦憑借其強(qiáng)大的火力，輕松擊敗了清朝軍隊(duì)，強(qiáng)行打開(kāi)了清朝的國(guó)門(mén)。這時(shí)，清朝人才如夢(mèng)初醒，但遺憾的是，一切都已為時(shí)太晚。

晚清著名外交家郭嵩燾，曾用12個(gè)字歸納晚清外交：一味蠢，一味蠻，一味詐，一味怕。因?yàn)橛薮蓝行U，行蠻不成則使詐，最后使詐失敗則跪地求和。