1853年“黑船事件”后，日本德川幕府被迫改變閉關鎖國政策。日本人開始走出國門，大量外國人進入日本經(jīng)商傳教。外來文化和商品輸入構(gòu)成對日本固有文化習俗和經(jīng)濟的沖擊，在日本形成開放與鎖國兩派之爭。
對外開放帶來的挑戰(zhàn)與沖突先后釀成浪人刺殺主導開國政策的幕府實權(quán)人物井伊直弼的“櫻田門外之變”（1860年3月24日）和武士斬殺因坐騎受驚沖撞薩摩藩主儀仗隊的英國人的“生麥事件”（1862年）。
這兩起極端事件引起的高層權(quán)力爭斗和薩摩藩與英國戰(zhàn)爭的結(jié)果反而加快了日本對外開放腳步，日本引來明治維新和全面西化的“鹿鳴館時代”。
原先那些身著和服腰插雙刀極端仇視外國的一切，熱衷于刺殺外國人以及主張開放的“日奸”的下層武士為主體的日本憤青，隨著日本快速崛起，躋身列強行列，轉(zhuǎn)而變成極度膨脹目空一切，鼓吹對外侵略擴張，妄圖獨霸亞洲的軍國主義狂人。
19世紀末20世紀初，這些狂人活躍于日本社會，形成“神刀館”為代表的許多極端民族主義和鼓吹對外侵略擴張的右翼團體。其成員多為無固定職業(yè)和身份的浪人，主張對抗英美，獨占朝鮮，侵略中國，稱霸亞洲。
刺殺李鴻章，給日本“捅了天大的簍子”的小山豐太郎就是神刀館成員，也是這類狂人的代表。
小山豐太郎（1869年4月21日－1947年8月4日）是日本上野國館林藩（今日群馬縣館林市）人，出身門閥士族，肄業(yè)于慶應義塾。

1894年中日爆發(fā)甲午戰(zhàn)爭，腐朽的滿清軍隊戰(zhàn)場上喪師失地節(jié)節(jié)敗退。清政府打不下去，只能屈辱求和。
1895年2月17日，北洋水師全軍覆沒。應日本首相伊藤博文點名要求，慈禧太后委派時任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章為全權(quán)大臣赴日本媾和。
李鴻章于1995年3月19日抵達日本馬關，談判地點在馬關春帆樓。伊藤博文在談判中提出日本軍隊占領大沽口、天津、山海關一線，管理沿線鐵路，清政府負擔日軍軍費開支等苛刻要求作為停戰(zhàn)條件，并索賠三億兩白銀、要求清政府割讓遼東半島、臺灣和澎湖列島以及開放湖北沙市、重慶、杭州、蘇州等地為商埠，允許日本在各通商口岸投資經(jīng)商。

日本軍隊在戰(zhàn)場上戰(zhàn)勝對手，談判期間破譯李鴻章與清政府電報密碼，了解對手談判立場、條件和底線，因此占盡先機。李鴻章如砧板之魚肉，既無討價還價之力，又不愿也不敢接受伊藤博文提出的喪權(quán)辱國條件，為天下人罵，因此極為苦悶，采取了拖字決，能拖就拖，一拖就是一個多月。

小山豐太郎野心極度膨脹，認為伊藤博文通過停戰(zhàn)談判索取巨額賠款和割占臺灣等地、開放通商口岸等想法和要求是短視之舉，會毀了他徹底征服中國的美夢，因此對停戰(zhàn)談判極度仇視，決心通過刺殺李鴻章破壞談判使戰(zhàn)爭得以繼續(xù)。
小山豐太郎拿定主意后回鄉(xiāng)拜祭亡母，與父親及妹妹告別。他在橫濱買了把手槍，跑到風月場瀟灑一回后懷揣一本詩集和李鴻章相片，默默念叨孟子名言“何必曰利，亦有仁義而已乎”，開始了他的瘋狂之舉。
1895年3月24日下午4時，小山豐太郎在李鴻章結(jié)束第三輪談判后，乘轎從春帆樓返回其下榻的旅館引接寺途中從圍觀人群中沖出，推開轎夫，開槍擊中李鴻章左眼下方面頰。開槍行刺后小山豐太郎當場被捕。

俄法德等西方列強本來對日本爭奪在中國權(quán)益就高度警惕，對馬關談判極為關注。李鴻章被刺殺，立刻引起國際輿論大嘩，列強紛紛發(fā)聲譴責。日本政府也極為緊張，唯恐列強以此為借口出面干預。伊藤博文氣急敗壞，哀嘆“這比在戰(zhàn)場上失去一兩個師團還要嚴重，我寧愿自己遭受這樣的打擊！”

日本在甲午戰(zhàn)爭中雖然獲勝，但也已經(jīng)筋疲力竭，在馬關談判中本來是想獅子大開口盡可能逼迫清政府讓步獲取最大利益。但是小山豐太郎刺殺李鴻章的魯莽之舉直接引發(fā)不利于日本的國際環(huán)境與輿論。為避免列強干涉，日本政府一方面由天皇夫婦親自發(fā)文表示慰問，委派御醫(yī)為李鴻章療傷，一面不得不壓低要價，加快談判節(jié)奏。
1895年4月17日，雙方簽訂《馬關條約》，清政府割讓土地，巨額賠款，開放商埠，允許日資設廠，承認朝鮮獨立。其中賠款金額從開始談判時提出的3億兩白銀降為2億兩白銀。半年后，在俄法德三國干預下，滿清政府以3000萬兩白銀贖回遼東半島。
雖然沒有直接證據(jù)能夠證明日本將賠款金額減少一個億是小山豐太郎刺殺李鴻章的直接結(jié)果，但其魯莽之舉直接影響談判進程，形成對日本政府不利的國際輿論與壓力，從而間接影響談判結(jié)果卻是不爭的事實。
行刺被捕后，小山豐太郎被判無期徒刑，在苦寒之地北海道網(wǎng)走監(jiān)獄服刑，后被特赦減刑并被保外就醫(yī)。此人死于1947年，親眼目睹日本在極端民族主義和軍國主義的癲狂中發(fā)動侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭，直至戰(zhàn)敗投降的結(jié)局，最后郁郁而終。