項南在1985年已經(jīng)67歲，按照干部退休規(guī)定，本該從福建省委書記崗位上下來?？芍醒肟紤]到他過去幾年在福建的成績，決定讓他繼續(xù)干到1987年黨的十三大再退。這在當(dāng)時算特殊安排，因為福建經(jīng)濟(jì)起步晚，他推動的那些事讓地方有點起色。

留任決定在省黨代會上通過，大家投的票也多。項南接著管事，重點抓廈門那邊的機場和航空公司。機場從1981年就開始弄，1985年他推著擴(kuò)建跑道，還從國外貸錢。廈門航空1984年剛運營，他就讓它多加飛機，飛國際線。幾個月里，他還忙著福廈高速公路的規(guī)劃，雖然當(dāng)時有人覺得太早，但他堅持要連起城市，方便貨運。

留任的日子，項南沒閑著，繼續(xù)推沿海開放。1985年上半年，他開會討論世界銀行貸款，用來搞林業(yè)和漁業(yè)。像莆田的鰻魚養(yǎng)殖，他就批了項目，引設(shè)備增產(chǎn)量。到年底，這些基地產(chǎn)值比五年前高出一半多。

他還提“山海經(jīng)”思路，蓋了八大基地，包括輕工和海洋。省人大那年5月過了綱要，定投資目標(biāo)。他去基層看茶葉水果種植，閩南地區(qū)擴(kuò)了面積。外貿(mào)出口也上去了，吸引外資。項南支持合資企業(yè)，福日電子是內(nèi)地第一家家電合資廠，他幫著給政策優(yōu)惠，讓它投產(chǎn)。

假藥案一出，中央媒體跟進(jìn)，定為經(jīng)濟(jì)違法。福建開會，項南檢討，嚴(yán)處壞企業(yè)，護(hù)好企業(yè)。他全省整治，關(guān)幾十廠，沒收值幾百萬貨。晉江經(jīng)濟(jì)停頓，廠等查。項南讓干部穩(wěn)人，轉(zhuǎn)正規(guī)生產(chǎn)，像鞋服裝品牌。外媒也報，說福建改革有亂。中央紀(jì)委1986年初查項南責(zé)任。他交五份檢討，講處理經(jīng)過。查組看規(guī)模，就一村，不是全省。但輿論大，福建形象損。中央2月27日免他書記職。他對屬下說正常調(diào)，繼續(xù)改革。

免職后，項南回北京，紀(jì)委審兩年。重點查鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)政策執(zhí)行。談話多，他簽處分，但拒認(rèn)路線錯。堅持失誤認(rèn)，改革方向不對。他覺得改革得容錯，別打擊干事人。處分拖到1987年十三大后，定黨內(nèi)警告。沒具體職，但項南沒閑。1986年他弄中國扶貧基金會，當(dāng)會長，幫老區(qū)職業(yè)教育。1989年起，中華職業(yè)教育社副理事長。繼續(xù)社會事。

項南1992年選十四大代表，1997年列席十五大。那年11月10日，在北京中國大飯店見印尼僑領(lǐng)兒子，心臟病發(fā)去世，79歲。葬禮上，晉江民眾自發(fā)來悼。他們記他支持企業(yè)，奠基鞋服裝業(yè)。安踏特步那些品牌，從那時小廠起。項南五年在福建，經(jīng)濟(jì)模式留下來。晉江從農(nóng)業(yè)縣變工業(yè)地，靠他早年政策。雖外因退早，影響長。

項南到福建前，1980年任副書記，主持工作。那時福建窮，對臺前線，經(jīng)濟(jì)沒人敢動。他急著讓百姓富，推責(zé)任制，雖一把手保守，他繞開在管地干。1982年接書記，修路蓋廠建港。廈門特區(qū)從圖紙起，他跑北京要錢政策。晉江小廠，他給寬松，讓農(nóng)民賺。沒他，晉江模式難生。假藥案雖壞事，他整頓后，企業(yè)注重質(zhì)量，從泥里爬出品牌。