演了個(gè)高中生角色，這讓她下定決心往這個(gè)方向發(fā)展。1993年，她考上北京電影學(xué)院表演系，和一些后來(lái)出名的同學(xué)一起學(xué)習(xí)，比如徐靜蕾和劉孜。大學(xué)期間，她就接了部電影的主演，積累了點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)。

畢業(yè)后，劉琳沒(méi)閑著，繼續(xù)接戲，但早期作品大多是配角，沒(méi)引起太大波瀾。1999年，她在《橫空出世》里演了個(gè)科研人員，2000年又在《過(guò)年回家》里拿了金雞獎(jiǎng)最佳女配角，這算是她早期的一個(gè)小高峰。

但之后幾年，她的戲路還是偏向輔助角色，比如2007年的《五號(hào)特工組》，2012年的《金太狼的幸福生活》。這些劇讓她練了手，但觀眾對(duì)她的印象并不深。她自己也說(shuō)過(guò)，演戲這行需要機(jī)遇，不是光努力就行。

個(gè)人生活上，劉琳走得挺順。2008年，她34歲時(shí)嫁給了一個(gè)攝影師丈夫，比她小6歲，對(duì)方不是圈內(nèi)人，但事業(yè)做得不錯(cuò)，身家過(guò)億。

這讓她有底氣選擇家庭優(yōu)先。婚后，她減少了工作，2013年39歲生了兒子，生活重心轉(zhuǎn)向帶孩子和相夫教子。她一度想就這么退圈，做個(gè)闊太，安穩(wěn)過(guò)日子。畢竟，丈夫支持她任何決定，經(jīng)濟(jì)上沒(méi)壓力，感情也穩(wěn)定，兩人互相理解，日子過(guò)得踏實(shí)。

轉(zhuǎn)折點(diǎn)來(lái)得突然。2018年，她接到《知否知否應(yīng)是綠肥紅瘦》導(dǎo)演張開宙的電話。張開宙之前和她在《父母愛情》合作過(guò)，知道她的實(shí)力。

原來(lái)，劇中王若弗這個(gè)角色原定是劉孜演的，但劉孜試拍了幾場(chǎng)后，覺(jué)得把握不住角色的性格，多次調(diào)整也沒(méi)效果，就辭演了。劇組已經(jīng)開機(jī)，時(shí)間緊迫，只能找人救場(chǎng)。張開宙覺(jué)得劉琳年齡和氣質(zhì)合適，就請(qǐng)她來(lái)試試。劉琳本來(lái)沒(méi)打算接，但考慮到職業(yè)操守，還是去了。