北京時(shí)間12月18日，2021年的菲尼克斯太陽隊(duì)，是克里斯·保羅職業(yè)生涯中最接近奧布萊恩杯的舞臺(tái)。當(dāng)這位36歲的老將帶著滿身傷病和16年未竟的夢(mèng)想闖入總決賽時(shí)，整個(gè)籃球世界都在期待一個(gè)關(guān)于堅(jiān)持的完美結(jié)局。然而2-0領(lǐng)先后的四連敗，不僅讓字母哥的50分封神之戰(zhàn)成為經(jīng)典，更讓保羅的冠軍夢(mèng)碎成了NBA歷史上最令人扼腕的"如果"之一。

總決賽前兩場(chǎng)的勝利讓菲尼克斯陷入狂歡。保羅用32分9助攻導(dǎo)演了G1的逆轉(zhuǎn)，G2又用23分8助攻守護(hù)主場(chǎng)。當(dāng)太陽帶著2-0優(yōu)勢(shì)前往密爾沃基時(shí)，ESPN給出的奪冠概率高達(dá)86%。但命運(yùn)在此時(shí)露出殘酷的一面——字母哥的希臘怪獸模式徹底覺醒，霍勒迪的防守鎖死了太陽后衛(wèi)線，而保羅的體力在七場(chǎng)血戰(zhàn)中逐漸透支。最致命的是G4最后時(shí)刻的連續(xù)失誤，當(dāng)保羅突破分球被霍勒迪搶斷，隨后又目送對(duì)手完成空接暴扣時(shí)，這位控衛(wèi)之神眼中閃過的恍惚，成為了整個(gè)系列賽的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

回看這個(gè)系列賽的技術(shù)細(xì)節(jié)，保羅在最后三場(chǎng)的正負(fù)值累計(jì)-32，三分命中率暴跌至28.6%。與之形成鮮明對(duì)比的是字母哥場(chǎng)均35.2分13.2籃板的統(tǒng)治級(jí)表現(xiàn)。太陽內(nèi)線的薄弱在雄鹿的沖擊下暴露無遺，艾頓受困犯規(guī)麻煩，替補(bǔ)中鋒薩里奇早在首輪就已賽季報(bào)銷。蒙蒂·威廉姆斯在戰(zhàn)術(shù)調(diào)整上的遲緩，也成為賽后媒體詬病的焦點(diǎn)——他們始終沒有找到限制字母哥沖擊籃筐的有效策略。

這個(gè)亞軍對(duì)保羅的職業(yè)生涯評(píng)價(jià)產(chǎn)生了微妙影響。此前他被公認(rèn)是"無冕之王"的代表，但這次觸手可及又失之交臂的經(jīng)歷，反而強(qiáng)化了"命運(yùn)弄人"的悲情色彩。比較2008年黃蜂時(shí)代的七場(chǎng)大戰(zhàn)馬刺，2018年火箭的腿筋受傷退賽，2021年的太陽之旅確實(shí)承載著最完整的可能性——健康的保羅、成熟的陣容、相對(duì)輕松的晉級(jí)之路。就連對(duì)手都承認(rèn)："如果那年太陽奪冠，CP3的歷史地位會(huì)完全不同。"前隊(duì)友JJ·雷迪克在節(jié)目中坦言，"那支太陽具備冠軍需要的一切元素，除了那么一點(diǎn)點(diǎn)運(yùn)氣。"

時(shí)間來到2025年回望，那次總決賽已成為保羅生涯的絕唱。此后太陽隊(duì)迅速解體，布克與杜蘭特的組合再未突破西部半決賽，保羅自己則在奇才、勇士的輾轉(zhuǎn)中逐漸淡出核心舞臺(tái)。當(dāng)38歲的他在勇士替補(bǔ)席看著新生代控衛(wèi)大放異彩時(shí)，2021年夏天那個(gè)在更衣室掩面而泣的畫面，或許會(huì)成為籃球史上最錐心的"差之毫厘"之一。正如《亞利桑那共和報(bào)》的評(píng)論："有些遺憾不在于從未擁有，而在于曾經(jīng)那么接近。"對(duì)于這位12次全明星、5次助攻王、9次最佳防守陣容的傳奇控衛(wèi)而言，菲尼克斯的那個(gè)夏天，終究成了永遠(yuǎn)無法抵達(dá)的彼岸。