土星最大的衛(wèi)星泰坦，一直是科學(xué)家眼里的“外星生命候選地”——畢竟它有和地球類似的液體循環(huán)：甲烷雨從云層落下，流過大片地表，填滿湖泊海洋，再蒸發(fā)回去。但最近NASA和華盛頓大學(xué)的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，泰坦底下不是之前想的“液態(tài)海洋”，而是一層“泥狀的高壓冰”，里面藏著可能適合生命的通道。

泰坦的“變形秘密”暴露內(nèi)部結(jié)構(gòu)

泰坦繞土星轉(zhuǎn)的軌道不是正圓，離土星近的時(shí)候，引力會(huì)把它“拉扁”，遠(yuǎn)的時(shí)候又變圓。2008年卡西尼探測(cè)器發(fā)現(xiàn)泰坦變形很明顯，當(dāng)時(shí)科學(xué)家猜底下有個(gè)全球液態(tài)海洋，才能這么容易變形。

但最近重新分析卡西尼的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了關(guān)鍵：泰坦變形比土星引力峰值晚了15小時(shí)左右。華盛頓大學(xué)的Journaux教授說，這個(gè)時(shí)間差能算出泰坦內(nèi)部的能量損失——如果是純液態(tài)海洋，能量損失不會(huì)這么大。NASA的Petricca補(bǔ)充，這就是“鐵證”，說明內(nèi)部結(jié)構(gòu)和之前想的不一樣。

不是海洋，是“泥狀通道”更適合生命？

新模型顯示，泰坦的冰凍外殼下面，不是全液態(tài)水，而是一層“高壓冰”（類似北極海冰，但壓力更大），里面有融化的水口袋，也就是“泥狀通道”。這些通道里的水溫度能到20℃——?jiǎng)偤檬堑厍蛏矚g的溫度。

而且和全球海洋比，這些小口袋里的營養(yǎng)更集中，簡單生命更容易生長。Journaux說，這改變了我們找外星生命的思路：不是找大海洋，而是找這些小通道里的“小環(huán)境”。

未來要派“蜻蜓”去探個(gè)究竟

現(xiàn)在泰坦的秘密還沒完全揭開，NASA的“蜻蜓號(hào)”探測(cè)器計(jì)劃2028年7月發(fā)射，飛6年到泰坦（2034年抵達(dá)）。蜻蜓號(hào)會(huì)在泰坦表面飛，探測(cè)這些泥層和通道，說不定真能找到生命痕跡。

卡西尼雖然2017年就“撞進(jìn)”土星大氣層結(jié)束任務(wù)，但它留下的數(shù)據(jù)還在不斷出驚喜。泰坦的泥狀通道到底有沒有生命？等蜻蜓號(hào)到了就知道啦～