軍隊(duì)打仗不是只搬東西，更多的是把人、彈藥、油料、器材送到前線(xiàn)，然后再把傷員和急需的物資拉回來(lái)。大型運(yùn)輸機(jī)既能裝又能飛，但是對(duì)起降條件比較挑剔；野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)土跑道短、路基不穩(wěn)、環(huán)境惡劣，這時(shí)輕一點(diǎn)、能短距起降的中型運(yùn)輸機(jī)就顯得尤為重要。

調(diào)動(dòng)20回航段和保障力量，效率不怎么樣；中型運(yùn)輸機(jī)進(jìn)去卸貨后就離開(kāi)，噪音小，起降距離短，對(duì)場(chǎng)地的破壞也小。不是“備胎”，而是運(yùn)20的搭檔，兩者一起完成戰(zhàn)術(shù)、戰(zhàn)略投送的兩頭。

再看現(xiàn)役的運(yùn)8、運(yùn)9，來(lái)源于安12體系，結(jié)實(shí)耐用，但是氣動(dòng)性、艙體結(jié)構(gòu)方面存在先天不足：機(jī)翼面積偏小、貨艙高度、寬度不夠。公開(kāi)資料顯示，運(yùn)9的最大載重為20噸左右。解放軍中型合成旅主力輪式裝甲車(chē)08系列的基本重量在20噸左右，裝彈帶人加隨車(chē)器材騰挪一下就會(huì)超重；車(chē)高大約為3米，對(duì)運(yùn)9艙高也是個(gè)挑戰(zhàn)。

輕型合成旅可以空運(yùn)，而中型合成旅則在空投輸送鏈上出現(xiàn)堵塞。有人認(rèn)為多飛幾趟就足夠了，但是在作戰(zhàn)環(huán)境中，多飛就意味著空域暴露時(shí)間增加、航材消耗加快、地面接駁更加擁擠、節(jié)奏容易被拖慢。戰(zhàn)術(shù)投送講求的是準(zhǔn)確、集中和節(jié)奏——一次運(yùn)送更多的重要物品，將標(biāo)定的車(chē)輛、設(shè)備直接送達(dá)到位點(diǎn)，在更短的時(shí)間段里完成起降，其價(jià)值并不僅限于“噸位”。

更大的艙、更高的頂、更強(qiáng)的短距起降能力也會(huì)大大增加改裝潛力。目前反潛、電子偵察、預(yù)警等平臺(tái)大多采用運(yùn)8/運(yùn)9進(jìn)行改裝，機(jī)體可靠，但是內(nèi)部空間較小，設(shè)備布置比較緊張，后續(xù)升級(jí)困難。若有一個(gè)大中型平臺(tái)，布局更加舒展、供電更加充足、設(shè)備艙位更加靈活，新一代電子系統(tǒng)與任務(wù)設(shè)備就可以更大膽地上機(jī)：反潛拖得更長(zhǎng)的線(xiàn)、預(yù)警布得更寬的陣面、電子偵察裝配備齊全，核心在于空間、供電、散熱等“看不見(jiàn)”的指標(biāo)。

早在2014年的珠海航展上，企業(yè)就曾展出過(guò)與運(yùn)9不同型號(hào)的運(yùn)輸機(jī)模型，外形更加現(xiàn)代、線(xiàn)條更為“肌肉”，表明中型運(yùn)輸機(jī)不會(huì)只是對(duì)運(yùn)9進(jìn)行小修小補(bǔ)，而是要走新的設(shè)計(jì)方案。對(duì)于“民機(jī)改軍用”的討論也達(dá)成了一致：C919產(chǎn)能緊張，交付在跑，短期內(nèi)大規(guī)模軍事化改造不太現(xiàn)實(shí)；運(yùn)8/9路線(xiàn)繼續(xù)挖掘潛力，新平臺(tái)的出現(xiàn)意味著真正的“換底”開(kāi)始。

從技術(shù)積累來(lái)看，運(yùn)8、運(yùn)9、運(yùn)20已經(jīng)形成了一個(gè)完整的鏈條，結(jié)構(gòu)、材料、航電、動(dòng)力、任務(wù)系統(tǒng)等模塊可以復(fù)用、可以升級(jí)、可以整合。新中型平臺(tái)的風(fēng)險(xiǎn)點(diǎn)存在但是可以控制。不像運(yùn)20那樣一出場(chǎng)就震撼人心，也不像殲20那樣有強(qiáng)烈的標(biāo)志性和辨識(shí)度，更沒(méi)有新銳無(wú)人機(jī)那么話(huà)題爆棚。拉開(kāi)差距的就是這樣一種體系化的“補(bǔ)短板”，把運(yùn)輸、空投、電子支援、預(yù)警、反潛一塊塊地拼起來(lái)，彼此之間有接口、有節(jié)拍、有余量。

未來(lái)的圖景已經(jīng)很清晰了，新的中型運(yùn)輸機(jī)進(jìn)場(chǎng)后取代部分運(yùn)8、運(yùn)9，與運(yùn)20一起組成一個(gè)更為密集牢固的空中運(yùn)輸網(wǎng)。遠(yuǎn)端重貨用運(yùn)20成隊(duì)運(yùn)輸；中近端多波次補(bǔ)給，新中型滾動(dòng)接力；短跑道、臨時(shí)場(chǎng)地由它頂著風(fēng)壓著土飛；需要改裝任務(wù)平臺(tái)的時(shí)候，它提供更大的腹內(nèi)空間和供電余量，使設(shè)備與人員更好地布置。中國(guó)空軍的投送能力會(huì)在實(shí)際鏈路的效率、節(jié)奏上體現(xiàn)出來(lái)——不僅要“能到”，還要“快到、準(zhǔn)到、成規(guī)模到”，并且不容易被打斷。

大飛機(jī)很酷，但是打仗是“接地氣”的事情：能把人送過(guò)去、把傷員帶回來(lái)、把彈藥堆放在應(yīng)該堆放的地方，在惡劣天氣和糟糕的跑道條件下還能正常起降，這才是真正的硬功夫。“打出去”的底氣除了勇氣之外，還有穩(wěn)定可靠的運(yùn)輸鏈、可靠的保障力、可復(fù)制的流程和節(jié)奏。新的中型運(yùn)輸機(jī)位于該鏈條的中心位置。