李元嬰是李淵的第二十二個(gè)兒子，李世民的親弟弟，李世民上臺(tái)后把他封為滕王，給了山東滕縣那塊地，讓他去當(dāng)?shù)胤酵鯛敗?/p>

李元嬰剛到滕州，他就橫征暴斂，收刮民財(cái)，搞得當(dāng)?shù)乩习傩赵孤曒d道。他還愛大興土木，建了個(gè)滕王閣，花了不少銀子，純粹為了自己享樂。貪財(cái)這毛病在他身上表現(xiàn)得淋漓盡致，到哪兒都想方設(shè)法撈錢，地方官員巴結(jié)他，送金銀珠寶，他來者不拒。

好色方面更過分，他到處納妾，還對(duì)別人老婆下手。在洪州當(dāng)都督時(shí)，他看上下屬崔簡(jiǎn)的妻子鄭氏，就想強(qiáng)占，結(jié)果鄭氏不從，拿鞋底子抽了他一頓，他臉上掛彩，卻沒敢公開報(bào)復(fù)，只是私下賠禮。這事傳出去，大家都覺得他膽小，但也暴露了他好色的本性。

這家伙政治上聲名狼藉，但意外地在藝術(shù)上有點(diǎn)貢獻(xiàn)。他從小接觸宮廷藝術(shù)，懂音樂，會(huì)跳舞，最拿手的是畫畫，尤其是畫蝴蝶。他畫的蝴蝶栩栩如生，分大海眼、小海眼、江夏斑這些品種，翅膀紋理、眼睛觸須都畫得細(xì)致入微。

他開創(chuàng)了滕派蝶畫，用工筆淡彩，顏料講究，用真金粉、真銀粉、檀香沉香這些貴重東西調(diào)制。唐代張彥遠(yuǎn)在《歷代名畫記》里說他善畫，張懷瓘的《畫斷》說他工于蛺蝶。宋代郭若虛的《圖畫見聞志》也提他善畫蟬雀花卉。

李元嬰的畫技不是天上掉下來的，他愛觀察蝴蝶，在江邊洲上看到蝴蝶飛舞，就拿來當(dāng)素材，師法自然，漸漸自成一派。這門技藝他沒公開，只在家族里傳授，有十五個(gè)兒子，像李循琦、李循珌、李循瑀這些，孫子李知禮、李涉，曾孫李湛然，都可能學(xué)過。

湛然襲了滕王爵位，當(dāng)過殿中監(jiān)、左金吾將軍，他把畫技教給了梁太尉，梁太尉是滕王府幕賓，這樣技藝從宮廷傳到民間。

民間傳承有家規(guī)，傳男不傳女，傳內(nèi)不傳外，所以流傳不廣，但代代沒斷。清末有個(gè)滿族貴族佟冠亞得了真?zhèn)�，繼續(xù)畫下去。1996年，南昌滕王閣還辦過滕派蝶畫展，證明這門技藝還活著。

魯迅對(duì)這畫作有評(píng)價(jià)，他看過摹本，說是缺門、獨(dú)門、冷門，是祖國(guó)的瑰寶。這話出自他的日記，民國(guó)時(shí)期的事，魯迅眼光毒辣，一般東西看不上眼，但對(duì)李元嬰的蝶畫贊不絕口。這評(píng)價(jià)讓滕派蝶畫地位更高了，本來是冷門藝術(shù)，卻因?yàn)檫@個(gè)成了國(guó)家遺產(chǎn)。

宋人謝無逸有詩(shī)贊“粉翅翻飛大有情，海棠庭院往來輕，當(dāng)時(shí)只羨滕王巧，一段風(fēng)流畫不成”，唐朱景云說“能巧之外，曲盡情理”，這些都說明畫技高妙。

李元嬰建的三個(gè)滕王閣，南昌那個(gè)最出名，推動(dòng)了江西歌舞藝術(shù)，他把中原宮廷舞和胡舞帶過去，客觀上繁榮了當(dāng)?shù)匚幕�。他的藝術(shù)成就跟負(fù)面形象對(duì)比鮮明，政治上他是個(gè)敗類，貪財(cái)好色，禍害百姓，但畫畫上開了先河，技藝傳千年。