1976年1月9日，周總理去世的第二天，這天凌晨4點12分，中央廣播電臺廣播中共中央、全國人大常委會、國務院發(fā)布周恩來逝世的訃告。同天，新華社向當時主管宣傳工作的姚文元請示，如何組織悼念周恩來的活動。

姚文元說：“悼詞尚未發(fā)表，現在不組織。悼詞發(fā)表后是不是組織宣傳，仍應再請示?！鳖I導人物逝世后的悼詞，相當于官方對逝者一生的全面評價。

姚文元的話透露出兩點重要信息：悼詞的評價可能不好；不組織宣傳。關于第二點“不組織宣傳”，是因為悼詞會在追悼儀式上發(fā)布，這之后再去組織宣傳，多少有點晚了。

當天，新華社廣播“隆重”追悼周總理的通知，通知1月10日、11日將舉行周總理的遺體告別儀式，12、13、14日舉行吊唁儀式，15日舉行追悼大會。

遺體告別儀式看似有兩天，其實只有一天半。10號這天，悼念儀式從上午9點開始，晚上10點多結束；11號上午9點繼續(xù)，到下午4點45分徹底結束——周總理的遺體被送去八寶山革命公墓火化。

這一天半的時間，共有一萬多人參加遺體告別儀式。

實際參與周總理遺體告別儀式的人數不止這么點，儀式舉行地出現大量自發(fā)前來悼念的群眾和外國友人。周總理逝世于北京醫(yī)院，遺體告別儀式也在北京醫(yī)院告別廳舉行。

告別儀式結束，周總理遺體被從北京醫(yī)院轉移到八寶山革命公墓，從長安街到八寶山，幾十里長街擠滿數以百萬計的人，他們自發(fā)頂著寒風來送靈。

12、13、14日舉行的周總理吊唁儀式，沒有放在人民大會堂，而是放在空間較小的勞動人民文化宮。據治喪辦公室部分成員后來回憶，治喪辦原本提出人民大會堂或其他更大場地來舉行吊唁儀式，但被姚文元等人拒絕并斥責。為什么不讓出現更大規(guī)模的吊唁儀式？還不是因為他們察覺到了洶涌的民憤，選擇在一個小地方易控制。但最后還是沒壓制住，釀成3個月后的新事件。

原計劃的5天吊唁時間、6萬吊唁人數名額，被壓縮為3天吊唁時間、4萬吊唁人數名額。不過即便如此，這場吊唁儀式的參與人數也達6萬左右，遠遠超出了預期。

由于姚文元的控制，許多重要報紙的頭版頭條發(fā)表《大辯論帶來大變化》等文章，這引起了廣大讀者的公憤，紛紛打電話質問：“全國人民注視的、關心的大事是周總理逝世，是悼念周總理，怎么能說都在關心著清華大學關于教育革命的大辯論呢？”

“為什么不宣傳悼念周總理的活動？為什么不宣傳周總理的豐功偉績？登這篇文章究竟安的是什么心？”

1月13日，姚文元在一天之內，對新華社連下三次指示：“不要因為刊登悼念總理的活動把日常抓革命促生產的報道擠掉了。”紀念周總理的新聞照片和紀念周總理逝世的新聞電影也都被停止發(fā)行。

對此，顧全大局的鄧大姐沒有鬧任何情緒，一心安排好周總理的身后事，她一邊向中央打報告，落實周總理生前要求死后骨灰撒到山川江河的心愿；另一邊跟周總理身邊的工作人員、醫(yī)療小組成員和親友談話，代周總理向參加護理的工作人員，再三表示深切的感謝，讓大家不要過度悲痛，要繼承周總理的遺志，為了黨和人民的事業(yè)，在新的革命路上永遠向前進。