1862年，西北地區(qū)爆發(fā)大規(guī)?；孛衿鹆x。這起義不是突然冒出來的，早就有苗頭。清朝中期，回漢之間矛盾積累深，宗教派系斗爭激烈。道光、咸豐時候，人口爆炸，土地不夠用，加上天災(zāi)和鴉片戰(zhàn)爭后稅負(fù)加重，大家日子難過，回漢之間小摩擦升級成械斗。

太平軍北伐進(jìn)入陜西，攪動了局面，回民領(lǐng)袖們借機(jī)起事，白彥虎就是其中一個。他是回民十八大營的元帥之一。起義初期，他們喊口號滅漢興回，目標(biāo)是推翻清廷，建立自己的政權(quán)，但實際操作中，更多是針對漢人的報復(fù)和搶掠。

白彥虎的部隊在陜西活動時，手段特別殘忍。他們攻下大荔縣城后，大開殺戒，不分男女老少，見人就砍，幾天下來，城里漢人幾乎死光，尸體堆得跟墻一樣高。官軍后來收復(fù)時，記載說進(jìn)城一股臭味熏人，路都堵了。

白彥虎手下還掘開渭河大堤，水淹下游村莊，幾十萬人家破人亡，田地成澤國。這事直接導(dǎo)致左宗棠震怒，他當(dāng)時在甘肅平叛，接到報告后，認(rèn)為這種人天理不容，必須除掉。

白彥虎的部隊敗退時，還推行焦土戰(zhàn)術(shù)，燒光村莊，毀掉農(nóng)田，堵塞水井，用死畜填進(jìn)去，讓后面的人沒法活。這在歷史上是場大災(zāi)難，遠(yuǎn)超很多人想象。

左宗棠從太平天國戰(zhàn)場轉(zhuǎn)戰(zhàn)西北，出任陜甘總督，開始系統(tǒng)鎮(zhèn)壓。白彥虎從陜西敗到甘肅，轉(zhuǎn)青海西寧，又被清軍擊敗。1872年，他率殘部進(jìn)入河西走廊，次年進(jìn)新疆，投靠阿古柏。阿古柏是浩罕汗國的軍官，趁新疆亂，建了洪福汗國，他封白彥虎為英雄元帥。

這時候，左宗棠的西征開始了，先收哈密，再吐魯番。清軍推進(jìn)快，1876年克烏魯木齊，白彥虎南逃天山。左宗棠分三路大軍，中路劉錦棠追得緊，白彥虎跑到南疆，試圖反撲，但阿古柏次年暴死，政權(quán)崩盤。南疆城池一個個投降，白彥虎護(hù)著阿古柏兒子西逃。

從喀什噶爾跑，途中搶掠秋糧，掘開河道阻清軍，水漫百里，又裹挾民眾，燒殺不斷。劉錦棠部隊咬住不放，白彥虎最終逃進(jìn)了俄國地盤。

白彥虎逃進(jìn)俄國后，俄國人把他當(dāng)政治難民，不肯引渡。左宗棠派人送信，列出白彥虎在陜西的罪行，說這是刑事犯，不是政治問題，必須交出來。俄國回信拒絕，但答應(yīng)把白彥虎遷到托克馬克，離邊境幾百里，嚴(yán)管，不讓持武器，不準(zhǔn)聯(lián)系外界。

左宗棠在蘭州處理后事，修路屯田減稅，每隔段時間問白彥虎還在不在，手下說在，他就點頭。十年后，白彥虎在托克馬克得傷寒死了，終年52歲。他的部下水土不服，死了一大半。消息傳到左宗棠，他燒了信，在西北邊境立碑，刻“凡通敵叛國者，雖遠(yuǎn)必誅”。

這事為什么左宗棠這么執(zhí)著？因為白彥虎不光叛亂，還投敵，幫阿古柏占新疆，俄國人插手，這威脅到清朝邊疆安全。左宗棠收復(fù)新疆，花了巨資，建省屯田，就是防這種事重演。