英國博物館牽頭的一項最新研究顯示，早期尼安德特人在約40萬年前已經(jīng)掌握了主動生火的技術，這一時間點比過去考古界普遍認為的人類最早“造火”證據(jù)提前了約35萬年。研究團隊認為，這一發(fā)現(xiàn)意味著，遠早于智人出現(xiàn)之前，人類譜系中的近親就已經(jīng)能在需要的時候隨時“點火”，而不是被動依賴雷擊等自然火源。

研究聚焦英國薩福克郡巴恩哈姆（Barnham）一處廢棄黏土礦坑遺址，當?shù)爻练e物記錄了約42.7萬至41.5萬年前的環(huán)境情況�？脊湃藛T在現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了一小片類似營火大小的“發(fā)紅沉積區(qū)”，周圍散布著兩塊黃鐵礦碎片、19件燧石制品和4把斷裂石斧，這些石器都顯示出明顯的高溫加熱痕跡。由于黃鐵礦在當?shù)貥O為罕見，研究人員判斷，這些礦石極可能是早期尼安德特人刻意從其他地點攜帶而來，用作擊打燧石產(chǎn)生火花的“取火工具”。

為了確認這片紅色沉積區(qū)域究竟是自然山火遺跡還是人工火塘，團隊在實驗室中對沉積物以及石器表面進行了多項微觀與熱學分析。結果顯示，這一小片區(qū)域多次經(jīng)歷高溫燃燒，部分沉積樣本的溫度估算可超過750攝氏度，與典型營火所能達到的溫度相當，指向反復生火和用火活動，而非一次性的自然火災。

論文合著者、英國博物館研究人員尼克·阿什頓（Nick Ashton）指出，早期人群從最初在雷擊森林火等自然事件中“撿火”“守火”，發(fā)展到能夠主動制造火源，是人類演化史上的關鍵轉折點。他表示，靠自然火不僅高度依賴天氣等偶發(fā)因素，而且在長時間維持和遷徙過程中成本高、風險大，而學會用黃鐵礦和燧石制造火花，則意味著可以在任何需要的時間和地點生火，從而推動火的日�；褂�。

阿什頓強調，尼安德特人不僅懂得去尋找在當?shù)貥O少見的黃鐵礦，還清楚其“擊之生火”的特性，并能精心選擇適合引燃火花的“火絨”材料。研究指出，某些干燥真菌在當時可能被用作高效火絨，這一連串行為展示出早期尼安德特人在資源獲取、材料認知和操作流程上的高度認知能力。在他看來，這種對材料性能和步驟的系統(tǒng)掌握，不僅反映出復雜的技術傳統(tǒng)，也可能在更大范圍內存在于當時的歐陸尼安德特人群體中。

此前，考古學界普遍認為，人類主動造火的最早直接證據(jù)約來自5萬年前，而這次在巴恩哈姆遺址的發(fā)現(xiàn)將這一時間直接向前推進了約35萬年。研究團隊因此推斷，主動取火這一能力在演化上早于智人出現(xiàn)，很可能已在尼安德特人中成熟發(fā)展，并可能在后續(xù)不同古人類之間以文化傳播或獨立發(fā)明等方式多次出現(xiàn)。

研究認為，能隨時生火不僅為早期人類帶來烹飪食物、保暖、防御掠食者等顯性優(yōu)勢，還極大拓展了他們在寒冷地區(qū)定居、夜間活動和社會交往的可能性。火塘周圍的加熱石斧和燧石制品也暗示，火很可能與工具加工、營地活動乃至集體生活緊密相連，是推動技術進步和社會組織復雜化的重要動力之一。

相關成果已發(fā)表于《自然》雜志，由英國博物館等機構聯(lián)合完成。英國博物館在發(fā)布會中評價稱，該成果提供了迄今最早的“主動造火”直接證據(jù)，為重新理解尼安德特人的技術能力和認知水平，以及火在整個人類演化歷程中的角色，打開了新的研究視角。