李永波1962年9月出生在大連一個普通家庭，小時候就愛動彈，練過武術和舞蹈，還在少兒賽上跑短跑拿過獎。1974年夏天，他大哥李永連領著他去遼寧省羽毛球隊試訓，結果因為個頭矮小加上脾氣軸，被教練刷了兩回。堅持下來，1976年13歲才正式進隊。三年后1979年8月全國甲級聯(lián)賽，他替補上陣對福建老將藍勁，幫遼寧隊贏了關鍵分，從那以后穩(wěn)當主力。

1981年19歲，他就拿下全國單打和雙打冠軍。1983年全運會帶傷上場，還纏繃帶贏了，之后進國家隊，從單打改雙打，和田秉毅搭檔。兩人1984年世錦賽男雙決賽拿亞軍，1985年世界杯男雙也亞軍。1986年湯姆斯杯團體賽，他幫中國隊贏分，隨隊奪冠，同年漢城亞運男雙又亞軍。

1987年北京世錦賽，兩人終于拿下中國男雙首個世錦賽冠軍，同年世界杯男雙亞軍。1988年世界杯男雙冠軍，還隨隊拿湯姆斯杯，漢城奧運表演項目男雙金。1989年衛(wèi)冕世錦賽男雙。

1990年北京亞運男雙金牌，助男團冠軍，同年第三次湯姆斯杯冠軍。1992年巴塞羅那奧運男雙銅牌后，他30歲退役。整個球員生涯，他和田秉毅包攬不少獎，總共6個世界冠軍頭銜，那時候中國羽毛球男雙開始在國際上站穩(wěn)腳跟。他拒絕國外高薪邀約，留在國內轉當教練。

1993年9月，李永波當上中國羽毛球隊副總教練，那會兒球隊成績下滑，正低谷。他改革選拔，按排名發(fā)獎金，從地方隊拉來葛菲、顧俊、董炯、孫俊等新人，還請李矛和李玲蔚當教練。1994年國際賽沒冠軍，球隊磨合差。

他調整，從女雙切入，和田秉毅親自陪練。1995年蘇迪曼杯混合團體賽，中國隊決賽勝印尼，首次奪冠。他升總教練。1996年亞特蘭大奧運，葛菲顧俊拿女雙金，這是中國羽毛球奧運首金。1997年衛(wèi)冕蘇迪曼杯，世錦賽包攬女單、女雙、混雙冠軍。

1998年隊里鬧矛盾，一些教練聯(lián)名反映他管理問題，調查后沒經(jīng)濟事，就領導不善。他繼續(xù)干，培養(yǎng)林丹、鮑春來、張寧等。林丹從基本練起。2000年悉尼奧運，球隊4金：男單龔智超、女單龔睿那銀、女雙葛菲顧俊衛(wèi)冕、混雙張軍高崚。

2004年雅典奧運，3金1銀1銅：張寧女單金、男雙蔡赟傅海峰銀、混雙張軍高崚衛(wèi)冕。2008年北京奧運，3金2銀3銅：林丹男單金、張寧女單衛(wèi)冕、女雙杜婧于洋金、男雙蔡赟傅海峰銅、混雙張楠趙蕓蕾銅。

2012年倫敦奧運，球隊包攬5金：林丹男單衛(wèi)冕、男雙蔡赟傅海峰首金、女單李雪芮、女雙田卿趙蕓蕾、混雙張楠趙蕓蕾。但女雙于洋王曉理小組賽故意輸球避隊友，被國際羽聯(lián)取消資格，李永波道歉，輿論壓力不小。2013年世錦賽只2金，成績掉。

2016年里約奧運，男單諶龍金、男雙傅海峰張楠金，共2金1銅，女隊沒牌。執(zhí)教24年，他帶隊拿18枚奧運金、43枚世錦賽金、5次湯姆斯杯、9次尤伯杯、10次蘇迪曼杯，培養(yǎng)92位世界冠軍。2017年4月11日，55歲他覺得強度大，加上積累問題，卸任總教練。

卸任后2017年4月13日，李永波當中國奧委會專家委員會專家，管奧運備戰(zhàn)。2018年3月任中國羽毛球協(xié)會副主席，2019年1月免職。同年10月，他去馬來西亞柔佛州租200多畝地，種1400棵貓山王榴蓮，園子叫LYB果園。榴蓮生意穩(wěn)，出口需求大，他雇當?shù)厝斯軋@，收獲時裝箱賣。2020年12月，在沈陽開李永波國際羽毛球俱樂部，專訓青少年，還辦LYB品牌推廣羽毛球。

2022年7月南寧分站賽開幕，他講話。2023年起，拒多家高薪邀，繼續(xù)榴蓮園和俱樂部，遠離高壓。2025年，他參與李寧李永波杯3V3總決賽北京收官，還在瑞昌李永波羽毛球公開賽助陣。俱樂部出些青少年選手，在國內賽亮相。他63歲，沒回國家隊執(zhí)教，生活轉農(nóng)業(yè)和業(yè)余培訓，兌現(xiàn)對羽毛球的承諾
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