1960年，她第一次上熒屏，在電影《十二次列車》里演陳大娘，雖然是小配角，但她認(rèn)真對(duì)待每個(gè)機(jī)會(huì)。演戲?qū)λ齺碚f不是隨便的事，她總琢磨怎么讓角色更真實(shí)，積累了很多鄉(xiāng)村婦女的經(jīng)驗(yàn)。

到1984年，87版《紅樓夢》開始籌備，導(dǎo)演王扶林為劉姥姥這個(gè)角色發(fā)愁。試鏡的人不是太時(shí)髦，就是演得太夸張。

場務(wù)推薦了沙玉華，她當(dāng)時(shí)在道具組幫忙。沙玉華聽說后，決定試一試。她知道自己臉型方正，皮膚蠟黃，就開始準(zhǔn)備，幾天不刷牙，只清水漱口，還曬太陽磨手繭，借瓜果推車來現(xiàn)場。

試鏡那天，沙玉華穿破衣爛衫，推著車子進(jìn)組。導(dǎo)演一看，以為是場外乞討的，喊保安趕人。幸好場務(wù)解釋清楚，王扶林尷尬，但讓她表演。

劉姥姥二進(jìn)榮國府那段，她演得自然，眼神狡黠又帶感恩。王扶林當(dāng)場定下她。沙玉華笑說，以后合作多就不會(huì)認(rèn)錯(cuò)了。這事后來成了趣聞，顯示她對(duì)角色的投入。

沙玉華52歲時(shí)，黑發(fā)不符劉姥姥形象，她建議用牦牛尾編頭套，粗糙干燥，造型師采納了。拍攝中，她出場不多，但每次都用心。

1986年冬，在黑龍江拍王熙鳳裹尸雪地戲，天冷得大家凍僵，她用逗趣方式暖場，幫年輕演員放松。沙玉華總這樣，戲里戲外都像劉姥姥一樣，帶給大家溫暖。

出演劉姥姥后，沙玉華名氣大了，但她低調(diào)，繼續(xù)演其他劇。1995年，她在《一地雞毛》里客串，1996年演《隋唐演義》，2000年參演《萬家軼事》和《閑人馬大姐》。2002年，在《驚濤駭浪》里演魏婆婆，2005年《大宋奇案》里的陶三春。她覺得這些角色都比不上劉姥姥帶給她的滿足。

沙玉華視劇組如家人，2003年藝術(shù)人生重聚，她73歲穿紅外套出席，抱巧姐李端，問板兒李玥在哪。李玥小時(shí)候哭鬧，她曾簡單止哭，后覺得歉意。兩人擁抱，李玥說沒記恨。她流淚，那一刻溫馨。但后來陳曉旭2007年因乳腺癌去世，李玥2010年車禍早逝，她難過得像丟了親人。

2017年歐陽奮強(qiáng)籌聚會(huì)，許多人缺席。歐陽怕沙玉華87歲傷心，沒邀她。鄧婕說沒劉姥姥不圓滿。他們電話連線，她怪沒叫她，說身體雖推其他事，但紅樓夢例外。她問候大家，為離世者哭泣。沙玉華總把晚輩當(dāng)孫子，對(duì)他們的離開情難自抑。

沙玉華晚年生活簡單，騎車遛狗插花，保持樂觀。她拒絕很多邀約，但紅樓夢相關(guān)總答應(yīng)�？�2010版，她覺得葉琳瑯演的劉姥姥臉圓紅潤，不像勞作老婦，而自己版更貼近農(nóng)村婦女的謹(jǐn)慎和世故。她認(rèn)為87版用心，觀眾認(rèn)可，這讓她自豪。

到93歲，沙玉華還為劉姥姥角色驕傲。采訪中，她說這個(gè)角色一生難忘，演得雖不夠好，但鄧婕贊嘆不已。她覺得劉姥姥讓她懂了貧富差距，表演要真實(shí)。沙玉華強(qiáng)調(diào)，演戲是融入生活，不分大小角色，這讓她的人生更有內(nèi)涵。

沙玉華視演技為價(jià)值證明，她說劉姥姥帶給她歡樂，也讓她牽掛伙伴。93歲時(shí)，她問大家近況，表達(dá)關(guān)切。她的豁達(dá)，讓人看到老戲骨的底蘊(yùn)。

沙玉華的人生顯示，機(jī)會(huì)來時(shí)要把握。她從道具到主演，靠準(zhǔn)備和樂觀。晚年她教年輕演員，傳經(jīng)驗(yàn)，說真實(shí)最重要。這讓她到老還精神。

沙玉華93歲露面，皮膚松弛但眼神亮。她掛珍珠項(xiàng)鏈，憶紅樓夢趣事，說這個(gè)角色是生涯亮點(diǎn)。她夢見劇組，醒來感慨時(shí)間快。

沙玉華于2023年離去，讓人惋惜。但她留下的劉姥姥形象，永在觀眾心中。她驕傲到最后，證明認(rèn)真演戲的價(jià)值。