蘇聯(lián)1991年解體后，烏克蘭繼承了大批軍事裝備，包括23架伊爾-78空中加油機。這些飛機能載60噸油，航程5000公里以上，本是戰(zhàn)略利器?？蔀蹩颂m經(jīng)濟從獨立起就一路下滑，財政吃緊，軍工維護預算嚴重不足。

到2010年，這些飛機扔在尼古拉耶夫倉庫里閑置20年，機身銹跡斑斑，零部件老化，基本沒法飛了。烏克蘭空軍自己用不著這么多，維修費高得離譜，干脆考慮拆了賣廢鐵，一噸鋼材還能換點錢救急。軍工企業(yè)日子難過，工資拖欠，工廠半停工，這批蘇聯(lián)遺產(chǎn)成了負擔。

中國空軍那時候正缺大型加油機，手里有蘇-30這種航程3000公里的戰(zhàn)機，但沒空中加油支持，遠程任務總得中途返航。國產(chǎn)轟油-6改自轟-6，載油才18噸，勉強對付小規(guī)模行動。

2005年，中國跟俄羅斯簽了合同，買34架伊爾-76運輸機加4架伊爾-78，總價15億美元。本以為能解決問題，結(jié)果俄羅斯工廠生產(chǎn)鏈出故障，2009年合同作廢，只退了部分錢。中國空軍計劃落空，急需找備選方案。烏克蘭的閑置飛機正好對上眼，價格低，還能快上手。

2011年12月，中國天利航空科技公司和烏克蘭特種設備進出口公司敲定協(xié)議，以4478.7萬美元買下3架伊爾-78。平均每架不到1600萬美元，比印度2003年買的新機便宜一半多。

烏克蘭這些是二手貨，從倉庫拉出來翻新，成本幾百萬美元，扣掉后凈落4000萬美元。這筆錢幫烏克蘭緩了口氣，付了些軍工債務和員工薪水。修復在尼古拉耶夫工廠干，換老化零件，測試系統(tǒng)，花了幾個月。第一架2014年3月交貨，剩下兩架分別在2015年和2016年到位。

拿到飛機后，馬上投用到空軍訓練里。工程師研究蘇式軟管加油技術，學到壓力調(diào)節(jié)和對接控制的竅門，直接用在轟油-6升級上，讓它能給殲-10加油。2015年南海方向演練，殲-10飛出2000多公里巡航?jīng)]問題。

2016年蘇-30加入，一次加油就能多飛5200公里，兩次上8000公里，作戰(zhàn)半徑大拉長。這三架伊爾-78幫中國空軍填了遠程能力的窟窿，性價比高得狠。衛(wèi)星照片顯示飛機轉(zhuǎn)移過程，交易細節(jié)雖保密，但外界猜到不少。

烏克蘭買這些飛機時，經(jīng)濟壓力山大，軍火出口是主要外匯來源。繼承的蘇聯(lián)裝備多，但養(yǎng)不起，賣掉換錢成了常態(tài)。凈賺4000萬雖不多，卻實打?qū)嵶⑷胭Y金，讓軍工企業(yè)喘口氣。相比之下，中國賺得更多，不光得了現(xiàn)成裝備，還順帶掌握技術，推動自家研發(fā)。俄羅斯聽說后不高興，覺得生意被搶，但沒法插手。烏克蘭沒多想，就圖現(xiàn)金，中國則算計長遠，空軍實力借此上臺階。

交易后，中國空軍用伊爾-78過渡了好幾年，積累實戰(zhàn)經(jīng)驗。2013年1月，運-20運輸機首飛，2016年7月服役，起飛重量220噸，航程7000公里。這平臺后來改成運油-20，載油80到100噸，能同時給兩架飛機加油。2021年試飛，2022年11月珠海航展亮相，性能壓過伊爾-78。2023年西太平洋演習，殲-20和殲-16編隊飛4000多公里，遠程投送能力強多了。到2024年，中國拆了三架伊爾-78的加油設備，改回伊爾-76運輸機，繼續(xù)干活。

烏克蘭通過這筆買賣清了庫存，短期經(jīng)濟得救，但軍工產(chǎn)業(yè)衰退沒停。人才外流，工廠產(chǎn)能掉，國防靠外部援助多。從軍工大國變農(nóng)業(yè)依賴，賣家底雖快錢，卻丟了根基。中國空軍從進口起步，到自產(chǎn)主力，步步穩(wěn)扎。周邊國家留意變化，日本防衛(wèi)報告憂心臺海南海平衡，美國媒體警告中國空軍騰飛。這交易本質(zhì)上，雙贏但不對等，烏克蘭賺小頭，中國贏大局。